- Либо он станет драконом за ближайший год, либо останется калекой, неполноценным, - сурово ответил отец. – Разве я смогу передать ему родовую магическую печать? Да он даже принять ее не сможет! И что тогда? Выбрать кого-то из девочек? Или поторопиться, выдать их замуж за младших сыновей какого-нибудь лорда и присмотреться к их мужьям? Мой сын, моя надежда и опора, оказался… уродом!

Слова отца болью кольнули сердце. И это ведь он не знал всей правды! Я и самому себе боялся в ней признаться. Стало очень обидно! Значит, я позор? Ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до спальни. Ничего, скоро никому не буду мозолить глаза. Академия? Прекрасно! Это куда лучше, чем презрительные взгляды родных! Там, возможно, я и стану изгоем из-за недостатков драконьей магии, но это лучше, чем нелюбовь родной семьи!

На следующий день я встал рано утром, умылся, оделся и направился в кабинет отца. Решение принято. К чему тянуть?

Папенька сидел за массивным столом, пыхтел трубкой и листал газету. Он всегда так проводил утро: приобщался к миру прессы. Я остановился в дверях и громко кашлянул.

- Пауль? Ты сегодня рано встал, - заметил отец.

- Да, хочу выехать в полдень, - ответил я.

- Подожди. Мы с мамой думали, что послезавтра…

- Сегодня, - перебил отца, чуть ли не впервые в жизни. – Хочу побыстрее познакомиться с академией. Не стоит тянуть.

Папа хмурился. Я уже боялся, что откажет, когда он сказал:

- Хорошо, будь по-твоему. Я прикажу готовить экипаж. Надеюсь, ты не откажешься позавтракать с семьей?

- Не откажусь.

Уж эту последнюю пытку я вынесу. Потреплю, пока на меня будут глазеть, как на чучело в витрине. Заранее подготовил себя к этому, и когда входил в малую столовую нашего замка – а у драконов у всех поголовно замки на горе – чувствовал себя почти спокойным.

Матушка и сестры ждали отца. Раньше него никто не присаживался к столу, не собирался и я.

- Пупсик! – воскликнула Мадлен, младшая из сестер, бросаясь ко мне. – Почему ты вчера не сказал, что уезжаешь?

Моя златовласая сестрица была чудо какой хорошенькой. Уж ей папенька точно найдет прекрасного жениха.

- Сам только узнал, - фыркнул недовольно.

- Везет тебе, - заносчиво проговорила старшая, Диана. – Я бы тоже хотела в академию, да папенька не велит.

Везет? Вот так везение! Но я промолчал, только посмотрел на сестру, не скрывая ноток раздражения. К счастью, в комнату вошел отец. Мы тут же расселись вокруг стола, прислуга подала закуски: салат «Мраморный дракон», яйца по-драконьи, свежий хлеб, испеченный в драконьей печи. А я недодракон! Посмешище.

Ел без аппетита. Родители поглядывали на меня встревоженно. Поздно! Они уже все решили, и завтра меня не будет в родовом гнезде. До академии путь неблизкий, двое суток трястись в летающей повозке. Надо поторопиться, чтобы отдохнуть перед экзаменами и поступить не благодаря семейным связям, а, скорее, вопреки им. Еще и дядюшка Сайрус глаз с меня не спустит, разве я не знаю? Родители ни за что не позволят. Да, они разочарованы мною, но между разочарованием и желанием избавиться от единственного сына – пропасть. Значит, дядя будет приглядывать, я – учиться, академия – стараться выстоять, потому что, как бы ни считали мать с отцом, а характер у меня был тот еще, драконий и от линьки, в отличие у некоторых, не зависящий.

Одним словом, настроение мое улучшаться не желало. Поэтому ровно в полдень матушка, прикладывающая к глазам сухой платок, суровый отец и явно довольные моим отъездом сестры выстроились у парадных ворот, дабы выпроводить меня из отчего дома пусть не раз и навсегда, но на пять лет минимум. Порядочные драконы меньше не учились: три года общая программа, еще два – специализация. А я уже понял, чего хочу. Буду изучать драконью магмеханику, раз уж в академии для этого предоставлены все возможности. Повозкам и механизмам все равно, какая у меня ипостась и есть ли она. Главное, чтобы руки росли, откуда надо.