– Клянусь, ни одно сказанное тобой слово не покинет пределов этой комнаты и не будет использовано тебе во вред. – Она закопошилась в складках плаща: – Где-то должен быть шар истины. А, вот он – видишь, зеленый.

– Я и без шара вижу, когда меня обмануть хотят, – отмахнулась Изира, – насмотрелась на всяких негодяев, научилась отличать черное от белого. В гареме хоть это хорошо: тут все с самого начала известно, без скрытых подстав.

– Давно ты здесь?

Вопрос вернул их к началу беседы.

– Больше года. Весь срок отсидеть не успею – повелитель сказал, что в начале осени всех отпустит с полным вознаграждением, что за весь срок положено. Даже новенькой выплатят всё до монетки, как и мне. Золотой Дракон не хочет ждать до последнего момента, свои долги отдаст заранее.

Да, сто лет дракону стукнет в середине осени.

– Как же тебя угораздило вообще сюда попасть? – спросила Лера и Изиру прорвало: она рассмеялась сквозь слезы, залпом опрокинула еще стопку настойки и ответила:

– Из-за лени и дурости своей девичьей! Хотела красивой жизни хлебнуть, ну и нахлебалась досыта... До сих пор хлебаю – ишь, как роскошно живу: мрамор, позолота...

Изира не только рисовала – она умела танцевать. Приехала в столицу, устроилась в заведение типа земного кабаре: плясать на сцене, вначале – вместе с другими девушками, потом – сольные танцы. Зарабатывала немало, особенно по меркам провинции, где жили родители: отец-фермер в месяц выручал столько, сколько ей платили за неделю. Закон о добровольности любых отношений в столице соблюдался особенно строго – Золотого Дракона действительно боялись – так что никто к девушкам-плясуньям нагло приставать не смел. Но неприличные предложения делались регулярно. Изира видела, как сорят деньгами ее подруги после ночей с клиентами, и ей тоже хотелось больше и больше. Она ввязалась в огромные долги у ростовщиков, чтобы купить жилье в столице, заработка от плясок стало не хватать. В итоге решилась пойти по стопам подруг, а дальше – директор кабаре был совладельцем известного заведения и предложил перейти на новую профессию на регулярной основе. Потом много раз порывалась уйти (насильно никого не держали, закон есть закон), но долги, необходимость обставить купленный дом, приобретенные в столице дорогие привычки, боязнь остаться без средств к существованию ее удерживали.  

А потом пришел смотритель гарема повелителя...

– Я, как и все, знала об особенностях драконов, но тут такой шанс: всего два года и всю жизнь сама себе хозяйка. Пошла во дворец вместе с другими решившимися. Как увидела повелителя вблизи, воочию, так сердце и забилось от его красоты. У меня-то, что давно перестала обращать внимание на внешность клиентов! Думала, все стерплю, лишь бы к такому совершенству прикоснуться. Спроси ты меня тогда, согласна ли замуж за него пойти, – согласилась бы сразу. Вот только прозрение наступило слишком быстро. Как была я дурочкой, так и осталась ею, ничему меня жизнь не научила. Умная никогда не повелась бы на броскую внешность.

– Дурость здесь ни при чем, – покачала головой Лера, – ты повела себя, как миллионы женщин в мире, твой случай совершенно типический с точки зрения психологии.

– Типический?

– Абсолютно. Так происходит со всеми и повсеместно: вначале она от него без ума, любовь с первого взгляда ввергает в состояние экстаза, а потом все чаще наступают минуты просветления. Мы выходим замуж за мечту, которую создало наше воображение, а мы неосторожно наложили этот образ на знакомого мужчину. А живем-то потом с реальным человеком! Многие браки распадаются в первый же год из-за того, что наваждение оголтелой влюбленности схлынуло, и мечта не выдержала столкновения с реальностью. Оправданий пары придумывают массу: «быт заел», «любовь ушла», «родители вмешались», но правда в том, что разрушились их надежды на сказку наяву.