День совершенно не отличался от предыдущих. До того момента, как настоятельница не сообщила мне, что сегодня меня навестит герцог. В первый раз!

О, как я волновалась! Словами не передать. Я ждала этой встречи, мысленно повторяя всё, что мне известно про своего будущего супруга. Боялась обмануть его ожидания. Не понравиться. Перепутать что-то, из того, чему меня обучали.

Прокручивала в голове темы, на которые с ним можно говорить...

И что я получила в итоге?

Никогда не забуду то мгновение, когда меня спустили в холл, где ожидал герцог. Я так нервничала, что с трудом держалась на ногах! Ловила своё отражение в окнах и начищенных до блеска подсвечниках, чтобы убедиться, что всё в порядке. Что кожа белее снега. Волосы собраны в косу и ни одна прядь не выбилась. Что стягивающие моё тело бинты не видны под платьем…

Я знала, что я его истинная, но не понимала, что это значит. Мне внушали, что я стану его женой. Что я рождена для того, чтобы радовать герцога. Заботиться о нём. Быть хорошей.

И я ожидала чего угодно, но не того, что произойдёт дальше.

— Ваша светлость, — с почтением произнесла наставница, как только мы с ней спустились с лестницы. — Ваша леди. Ступай, милая.

Лёгким движением в спину она подтолкнула меня вперёд, но мои ноги словно приросли к полу.

Блэйк, до которого мне оставалось сделать шагов десять, произвёл на меня впечатление. Массивная фигура. Красивая и непривычная моему взгляду одежда с золотой вышивкой по краям камзола. Меч, что висел на его поясе.

Но главное – лицо. Он показался мне ужасающе красивым. Как короли прошлого, что смотрели на нас с портретов, висевших на стенах холла. И глаза… синие, глубокие, завораживающие… в которых я отчётливо разглядела разочарование.

— Что это? — брезгливо уточнил герцог, осматривая меня с ног до головы. — Только не говорите, что это, — практически выплюнул он, — моя истинная. Это пугало какое-то.

Я почувствовала себя жалкой растоптанной букашкой. Всё, чему меня учили – вылетело из мыслей. Захотелось сбежать. Спрятаться от него. Поплакать…

Это я и сделала, собственно, размазывая слёзы по щекам. Выбежала из холла и обессиленно прижалась к стене в коридоре. Догонять меня никто не бросился.

Я не хотела подслушивать, но это получилось само собой.

— Ваша светлость, ваша истинная…

— То есть, это не шутка? — злой голос Блэйка заставил меня подавиться всхлипом. — Это бесформенное бледное нечто – Элаиза?!

— Прикажете избавиться от леди?..

Стоять и слушать дальше у меня не было сил. Ноги сами понесли меня прочь.

Не помню, как прибежала в конюшню и забралась в стойло, давая волю чувствам. Там меня и нашла Элания. Мы не часто с ней общались. Мне вообще было запрещено разговаривать с кем-то, кроме наставницы и приставленных ко мне монахинь. Но Элания…

Девушка, что работала помощницей конюха в нашем монастыре, словно специально при встрече старалась разговорить меня. В какой-то момент у неё получилось. Она стала моим первым в жизни секретом. И первым настоящим другом.

Про мир вокруг она мне никогда не рассказывала, но часто смеялась над моими рассуждениями. Беззлобно, конечно. Но тогда я этого всё равно не понимала, с интересом ловя каждое её слово. Кажется, именно от неё я впервые услышала слово «любовь». И выслушав значение, напридумывала себе картинку первой встречи с будущим мужем. Но всё прошло не так.

Пугало…

Избавиться…

Я не слышала, что ответил герцог на вопрос наставницы.

Сейчас это уже не имело значения. Мир оказался не таким, как мне рассказывали. Как ОН приказал, чтоб мне рассказывали.