Такой огромный плюс знатно перекрывал все имеющиеся минусы. Ведь остальные принцессы в скором времени будут обязаны связать свою судьбу с выбранными женихами. И выбор падет на парней с высоким уровнем магии, будь они хоть крокодильей наружности, ведь родовому камню очень нужна подпитка.

– Я чувствую призыв, Милорада. Ниорика требует вернуться. Вызнала, значит, что я сбежала из дворца.

– Тебе не влетит?

– Разве что немного, – она снова мне улыбнулась.

А я успокоиться не могла, всё смотрела на её ноги. Виделась в этом какая-то несправедливость. Неправильность. Но не успела я коснуться её ауры своей магией, как девочка отпрянула.

– Нет! Что ты! В тебе сейчас магии совсем не осталось, какая-то кроха. Нельзя тратить впустую. Я вижу! Знаю! Чувствую!

– А что будет, если всё же рискну?

– Дара лишишься. Истинным ведьмам нельзя мешать использовать магию, если у них к этому потребность. Но и тратить до дна разрешать не стоит. Если для тебя это важно, свяжись со мной, когда восстановишь резерв. Ракушка всё еще висит на твоей шее, – она поддела пальцем тонкую цепочку. – Я не против попробовать, и буду благодарна тебе за помощь. Но не ранее седмицы. До того времени с магией повремени. И вызови меня, когда будешь обеими ногами стоять на суше. Всегда помни, кто управляет морем…

Она прыгнула в воду, сумев извернуться в воздухе, как рыба. И следом чуть-чуть поодаль взметнулся серебристый русалочий хвост. Это Марк, который не желал оставлять Лауру без присмотра.

Хороший парень. Но ему помочь я точно не смогу. Чувствовала это всем своим нутром. Как и то, что позже обязательно свяжусь с Лаурой.

Я вышла на берег, ощущая под ногами горячий песок. Он здесь был золотисто-белым и настолько чистым, что любители курортов Тайланда бы слюной изошли. Идти на поиски черного дракона пришлось по самой кромке воды, иначе нещадно жгло ступни. Но меня вело вперед природное упрямство и желание убедиться, что младший княжич сумел выжить. Да и нельзя было оставаться на месте. Нужно искать селение или город, пока меня не изжарило на солнце, словно яичницу.

И пяти минут не прошло, как мне захотелось пить. А спустя полчаса я успела уже несколько раз окунуться в воду. Воспоминание о плавании на княжеском корабле перешло в разряд: «А было ничего так, увлекательно». И даже онлуги воспринимались теперь безобидными зверушками. Время слилось в бесконечный поток подряд идущих цифр, которые я взялась произносить вслух. Один, два, три… десять тысяч пятьдесят семь.

Огромную драконью тушу, лежащую впереди, я сначала восприняла игрой своего воображения. Возможно, мираж… Хотя удивительно, что мне мерещится не волшебный оазис. Пришлось присмотреться получше, до рези напрягая раздражённые солнцем глаза. Сердце мигом разогналось до немыслимых оборотов, а потом резко замерло, подкатившись к самому горлу.

Это действительно был дракон. Только не черный. Но своего мужа я была способна узнать в любой ипостаси.

Происходящее далее походило на слишком долгий дурной сон. Когда бултыхаешься в паутине из собственных страхов, а выбраться не удается. Расстояние в пятьсот метров я преодолевала вечность. Ноги вязли в песке, меня сбивало высокими волнами и резкими порывами ветра. Будто бы природа восставала против того, чтобы я, наконец, добралась до поверженного исполина. Дракон выглядел именно так – огромное тело, острые шипы, и совершенно жалкое выражение на окровавленной морде.

– Боги! И Великий Дракон! Что ж вы делаете-то!

Я попыталась развернуть драконью голову к себе, но сил у меня не хватило. Слишком тяжела оказалась, да и страшно было тянуть, сделаю только хуже.