категорически нельзя!

— Немного, — соврала и в этот раз, но во благо, дабы избежать лишних расспросов, да и не хотела кому-либо показывать собственную слабость.

— Прости… Это я виновата.

— Да, Сюли, ты виновата. Я пыталась вразумить тебя, предлагала одуматься, предупреждала, что рано или поздно о твоих побегах узнает Верховный жрец и тогда несдобровать. Ты не слушала меня, поступала как заблагорассудится, не думала о последствиях и наивно продолжала верить в свое безнаказанность! Большая удача, что дракон меня не тронул, а ты не стала развлечением господина Хэ. Удача, — акцентировала строго я, — такая удача редко повторяется дважды, помни.

— Помню! Знаю… — процедила Сюли, смахивая слёзы рукой. — Обещаю, подобных выходок больше никогда не повторится, — посмотрела на меня со всей возможной искренностью, но на дне её карих глаз тускло поблескивала отчаянная вера в любовь, из-за которой Сюли, разумеется, побег повторит. Надеюсь, в следующий раз она останется незамеченной.

Я кивнула.

— Юэ, — обратилась Сюли, склоняясь ко мне и переходя на шепот, — ты же видела дракона?

— К сожалению.

— Как он выглядит? — спросила девушка, опасливо озираясь по сторонам.

Я положила книгу на колени и вздохнула, прямо глядя на подругу.

— Он страшный? — как-то взбалмошно уточнила Сюли, подсаживаясь ближе.

..Минцзэ на первый взгляд показался мне добрым и невинным, он говорил мягко и спокойно, казался дружелюбным и много улыбался. Попервой. Но это лишь маска, под которой пряталась непредсказуемая, апатичная личность, настроение которой постоянно скакало подобно стрелке на спидометре машины под управлением безумного водителя. Один, наверное, черт знает, что творится внутри у этого бездушного монстра.

— Страшный, — процедила я. — Извини, не хочу о нём говорить.

— Нет, не извиняйся… Я могу понять.

— Поздно. Давай ложиться спать, — на этих словах, я переложила книгу на столик и поудобнее расположилась в кровати.

Сюли придвинулась к краю, но не вставала.

— Юэ… но ведь, скоро нам предстоит спускаться в узилище, чтобы сдерживать дракона; возможно, ты снова с ним пересечешься. Боишься?

— Будем решать проблемы по мере поступления, — ответила я, устало потирая переносицу. — Сейчас ложись. И меня не тревожь.

..Я крайне сильно не люблю нытиков и паникеров. Но моя соседка по комнате и подруга в одном лице именно такая личность: жертва самобичевания и вечных копаний в себе, паникер, постоянно сомневающийся в будущем, и перестраховщик, задающий порой глупые, очевидные вопросы. И тем не менее, мы подружились. Мне почему-то стало жаль Сюли, захотелось ей, вечно рыдающей, помочь. В храме Тишины я стала ей опорой, поэтому не жалею, что приняла наказание вместо неё, но жертвовать собой вечно… не смогу.

Я услышала, как Сюли легла в свою постель. Вымотанные, мы уснули быстро.

* * *

Узилище Мириады.

— Почему ты оставил её в живых?! — стараясь не сбить дыхание, яростно спросил Верховный жрец.

— Полно, полно, дорогой Исао. Не нужно так злиться.

Господин Хэ стоял на ступеньках, страшась даже ступить на безопасную, по сведениям храма, печать Ци. Дряхлыми руками обхватывал перила, пока верхняя губа дрожала от гнева и… несправедливости. О жутком наказании непокорной жрицы из влиятельного клана со скоростью света узнали во всем храме Тишины, обитатели успели посочувствовать и пособолезновать горькой утрате лидера клана Фан, как очередная новость о том, что жрица вышла целёхонькая из узилища, с ещё большой скоростью разлетелась по храму.

— Я ведь подумал о тебе, решил угостить очередной вкусной душонкой, а ты… отказался? Соплячка звезду поймала, вернувшись неугомонно твердит, мол она сильная душа. Хм. Никогда не поверю! Отвечай, почему ты её отпустил?