– Черт бы тебя побрал, Стэн! Это не смешно! – выкрикнул парень, но в ответ ему была лишь все та же тишина и жуткие переклички черных птиц. Он начал озираться по сторонам в надежде найти друга, уже в который раз мысленно проклиная себя за то, что повелся на очередную авантюру. Стэн постоянно впутывал его в неприятности, а Маркус, словно слепец, упрямо тащился за ним, лелея надежду на другой исход.

Окончательно отчаявшись, он сделал шаг в сторону ворот, но вдруг остановился. Мурашки невольно пробежали по спине, когда Мракус заметил неподалеку склеп, возвышающийся над землей. И не само скорбное сооружение вызвало в нем такую реакцию, а то, что он видел фигуру, спрятавшуюся за его серой стеной.

– Я вижу тебя! – выкрикнул Маркус, направляясь к небольшому кладбищу сбоку от замка. Такому неуместному, такому странному. Покосившиеся надгробья, поросшие мхом, выглядывали из травы, напоминая о бренности всего сущего. В воздухе витал запах тлена и сырой земли, смешиваясь с терпким ароматом осенней листвы. Маркус чувствовал, как по спине пробегает холодок, а сердце бешено колотится в груди. Он ощущал, что в этом месте что-то не так, что его насквозь пропитывают зло и отчаяние.

Паника, пусть и неторопливо, но уверенно начинала завладевать им. Маркус лихорадочно оглядывал двор, тщетно пытаясь найти хоть какой-то намек на присутствие Стэна. Вороны, казалось, насмехались над ним, их карканье становилось все громче и навязчивее. Маркусу начало чудиться, будто они знают что-то, чего не знает он, какую-то страшную тайну, спрятанную в этом месте. Он ощущал себя загнанной в угол беззащитной крохотной мышью в когтях огромного зверя.

Промокший до нитки и дрожащий, будь то от страха или же от холода, а возможно, и от всего разом, Маркус двинулся вперед, петляя между могил. Серые камни сливались с мрачным пейзажем и проклятым дождем, что тихо барабанил по ровным плитам надгробий. И больше ничего…

Внезапно эту давящую атмосферу нарушил звук. Тихий, едва различимый, но оттого еще более пугающий. Шаги. Они доносились изнутри замка, из его темных и неприступных стен. Медленные, размеренные шаги, будто кто-то шел по каменному полу в направлении выхода.

Маркус застыл, словно угодил в капкан. Страх сковал его, парализовал. Он не мог пошевелить даже пальцем… Все стоял там в темноте давно забытого кладбища, с ужасом взирая на старый замок.

Шаги приближались. Они становились все громче и отчетливее, заставляя кровь стынуть в жилах. Маркус понимал, что он не один в этом проклятом месте. Здесь был кто-то еще. И он приближался…

– Стэн? – неуверенно позвал парень, ощущая, как сердце пропускает удар. Во тьме внутри замка было сложно что-либо разглядеть. Мрак плотно обволакивал все вокруг, не давая слабому лучу фонарика рассеять непроницаемую завесу. – Стэн! Перестань! Иначе я сейчас же уйду!

Жуткий хохот, словно раскат грома, разорвал тишину, заставляя Маркуса содрогнуться всем телом. Этот смех разительно отличался от привычного, задорного смеха Стэна. Крики воронов, казалось, усилились, как будто ужасающий звук вызвал их яростный отклик. Маркус сделал неуверенный шаг назад, а затем дико вскрикнул, когда бездыханное тело Стэна, невесть откуда взявшееся, рухнуло на землю всего в паре метров от него…

***

Лили Дрейк, сидя у двери кабинета начальника полиции, углубилась в чтение газеты, которую ловко "одолжила" со стола. Издание оказалось местным, и его страницы пестрели новостями, не внушавшими особого трепета. Одна статья дотошно повествовала о будничной жизни города, другая же – о гигантской тыкве, взращенной миссис Олсен, местной жительницей, известной своими талантами в садоводстве. Все эти новости казались невероятно скучными и однообразным, как раз под стать их захолустному городку.