В гостиную я вошла последней.

— Ну наконец-то, — протянула Фелиция.

— Элери, заставляете себя ждать, — не преминула укорить госпожа Берта.

Я сдержала порыв сказать, что здесь меня вообще быть не должно.

— Но ведь я пришла.

— Какая честь, — снова встряла Фелиция.

— Ты хочешь мне что-то сказать, Фелиция? — Я знала, что таким, как она, нужно давать отпор сразу. — Выскажись сейчас, я не собираюсь играть в эти игры.

Фелиция вскинула густые темные брови.

— Ты что-то перепутала. Я не разговариваю с простолюдинками.

— Тогда надеюсь больше не слышать твой голос, — отрезала я, и Фелиция скривилась.

— Элери, как вам не стыдно! — вспылила госпожа Берта. — Среди вас будущая элия — надежда Вистериоса, — а вы ведете себя столь неподобающе! Ступайте за мной, нельзя заставлять ждать госпожу Кассию.

— Не обращай внимания на эту занозу Фелицию, — прошептала Аби, ухватив меня под локоть, когда мы шли по коридорам замка за распорядительницей.

— Даже не думала.

— Ее папенька один из лордов Повирра, поэтому она считает, что имеет право задирать свой большой нос.

Переговариваясь таким образом, мы вышли из замка. Во дворе нас ожидали кареты. Мы заняли места — по четверо в одном экипаже. Я оказалась вместе с госпожой Бертой, Аби и Эстель. Последняя сидела поджав губы и сложив руки на коленях — воплощение скромности и благопристойности. Жаль, что эти качества не помешали ей сплетничать обо мне. Эстель сразу же отвернула голову в окно, всем видом показывая, что общаться не намерена. Мы с Аби переглянулись, взаимно решив молчать всю дорогу.

У меня же не шел из головы сон. А вдруг эльдену угрожает опасность там, на границе?.. Я читала об ирхах — ужасных созданиях тьмы, живущих за завесой на востоке. Вдруг эльден вступил с ними в схватку и… Если с Аласдэром, не приведи боги Вистериоса, что-то случится, я навсегда останусь здесь, в этом чужом и непонятном для меня мире…

— Куда мы едем, госпожа Берта? — нарушила тишину Эстель, вырывая меня из потока невеселых мыслей.

— В Цветущие Сады, элери, — протянула распорядительница. — Мне кажется, в этом нет никакого секрета. Суть второго испытания не менялась уже много веков.

Эстель кивнула и больше ни о чем не спрашивала. Я заметила, как она нервно прокручивает на пальце простое серебряное колечко.

Когда примерно через полчаса карета наконец остановилась, моя пятая точка превратилась в одну большую мозоль, даже бархатное сиденье не спасло. Выйдя из экипажа, я увидела впереди густую стену деревьев, макушки которых были залиты лунным светом. Я с трудом отвела взгляд от полной луны и полумесяца — к такому зрелищу невозможно привыкнуть. Извилистая тропинка терялась где-то между темными стволами.

— Следуйте за мной, элери, госпожа Кассия ждет, — поторопила нас распорядительница.

Возглавляемые госпожой Бертой, мы гуськом двинулись по тропинке.

— Наверное, у нее глаза, что у совы, — пробормотала шедшая следом за мной Аби, — а я совершенно ничего не вижу! — Элери выругалась, шумно запнувшись обо что-то.

— Неужели все испытания будут проходить по ночам? — вполголоса пробормотала идущая впереди меня девушка. Я едва не налетела на нее, запутавшись в длинном платье.

Вскоре впереди замаячили огни. Когда мы прошли под сплетенными, словно в объятиях, ветвями деревьев, оказались на залитой светом двух ночных светил и сновавших в воздухе светлячков поляне. Элери дружно выдохнули, да и сама я не удержалась от восхищенного вздоха — нам навстречу плыла самая прекрасная дева, что мне доводилось встречать.

Украшенные цветами огненные волосы мягкими волнами падали почти до земли, а крупные зеленые глаза казались бездонными. Лоб девы охватывала цветочная лента. Будь я на месте Аласдэра, выбрала бы элией ее. По крайней мере, элери — да и я сама — казались бледным подобием этой красавицы.