Итак, что же делать? Я попыталась абстрагироваться от боли в ладони, которая и не думала униматься.

— Сейчас начну, вот только придумаю, как именно пробудить фею, — вполголоса произнесла я. На самом деле фея мне нужна была примерно так же, как прошлогодние цветы, но проклятый знак должен поверить, что я всей душой жажду пройти испытание.

— Милая феечка, прошу, явись мне. Именем Великого Древа молю тебя. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, мне очень нужна твоя помощь, чтобы пройти все испытания и соединиться наконец с эльденом! — услышала я бормотание стоявшей на коленях перед розовым бутоном Аби и против воли улыбнулась. Однако улыбка сползла с моего лица, когда Аби вскрикнула.

Неожиданно бутон вздрогнул, потом окутался зеленоватым свечением, а затем розовые лепестки медленно раскрылись.

Элери в один миг оставили свои цветы и подбежали к Аби. Я тоже подошла ближе. Все замерли, глядя на сердцевину цветка. Там, свернувшись клубочком и подложив под щеку сложенные ладошки, спала крохотная дева. Вот она, почувствовав холод, зябко дернула крохотным плечом, потом села, лениво потянулась и только после этого подняла голову, глядя на толпу уставившихся на нее в немом изумлении девушек.

— Элери Абигэйл, — безошибочно обратилась она к ахнувшей девушке, — я Лу, ваша фея-страж. Считаю великой честью помогать вам на отборе. Именем Великого Древа обещаю оберегать вас.

— Какая красавица! — умилилась Аби.

Фея и вправду выглядела чудесно — короткое переливающееся платье цвета осенних листьев, собранные в пучок серебристые волосы и крохотные, трепещущие за спиной золотистые крылышки.

Фея вспорхнула на плечо залившейся счастливым смехом Аби.

— Элери Абигэйл прошла испытание поиска своей феи-стража, — пропела бесшумно подошедшая дриада. — Хочу заметить, что на этот способ призыва феи-стражи больше не откликнутся. Нужно придумать нечто иное, — улыбнулась госпожа Кассия, заметив, как Фелиция бросилась повторять метод Аби.

Элери возвратились к своим цветам, счастливая Аби отошла к госпоже Берте. Я вернулась к своему цветку, подоткнула платье и встала на колени. Через какое-то время меня осенило, и я попробовала пощекотать бутон.

— Придумай что-нибудь другое, — услышала насмешливый голос Фелиции. Она с победным видом шла к госпоже Берте, а на плече ее сидела крохотная черноволосая фея. Она показала мне язык.

— Ну надо же, обе грубиянки, — покачала я головой и вернулась к созерцанию бутона. В голове было пусто.

Я не знала, сколько времени прошло. Не прошедших испытание элери становилось все меньше. Из тех, кто так и не обзавелся феей-стражем, осталась я и еще две элери. Небо начало светлеть, предвещая рассвет. Я чувствовала, как платье и плащ, намокнув от росы, неприятно прилипли к телу.

Роса…

Я посмотрела на раскачивающийся под легким ветерком бутон и заметила, что лепестки его сухи, словно бумага.

Что там говорила дриада? Не пройдясь по ночной траве, не соберешь росу? А что, если…

Я нашла самый большой лист, на котором скопилась роса, и, помня слова дриады о том, что нельзя причинить вред ни травинке, перелила капли воды в ладонь. Вода чуть остудила горячий знак. Поднеся ладонь к цветку, я осторожно окропила каплями самый верх плотно сомкнутых лепестков. Ничего не произошло, зато знак перестал жечь мне ладонь.

Я мысленно обрадовалась. Я проиграла! Проиграла!

— Фея-страж, спи себе дальше, не отвлекайся, — вполголоса взмолилась я. — Ты не представляешь, какую услугу мне окажешь, если… — слова застряли в горле, когда лепестки медленно, будто насмехаясь надо мной, раскрылись и явили мне фею-стража. Точнее, это была как будто и не фея. Вернее, фея, потому что за спиной трепетали крылышки, но это явно был парень! — Фе... фея? — неуверенно произнесла я, глядя, как чудо потягивается, а ткань зеленой туники на его груди опасно натягивается.