— Наместники из Дойра, Шальдейна и Повирра пишут о том, что все посевы погибли. Скотину нечем кормить, с севера уже подули ветра, на перевалах выпал снег.

— Сообщите им, что вскоре в Вистериосе появится элия, нужно лишь немного подождать.

— Непременно. — Аласдэр кивнул. — Но одними радостными вестями не накормишь голодные рты. Я распорядился отправить часть припасов из замка и послал сопровождение. Нужно проследить, чтобы все было поделено между нуждающимися поровну.

Лорд Освальд потер острый, гладко выбритый подбородок и покачал головой.

— Но, эльден, разумно ли это?

— Мы не должны допустить, чтобы люди голодали. Даже если отбор не продлится долго, понадобится время, чтобы вырастить новый урожай. На этот период необходимо снизить налоги.

— Но казна…

— Обойдется и без этого.

— А отбор? Подумайте, как много нужно одной девушке, а у вас теперь пятнадцать элери, — напомнил он, улыбнувшись. Морщины на его худом лице обозначились глубже.

— Я справлюсь, — хмыкнул Аласдэр. — Но люди не должны голодать.

— Это мудрое решение, — удовлетворенно кивнул лорд Освальд, а Аласдэр понял, что старый лис намеренно спорил с ним, хотя изначально, эльден был уверен, и сам хотел предложить то же самое. — Великое Древо будет милостиво к вам.

— Милостиво… — протянул Аласдэр. — Сомневаюсь. Все мы его заложники, — вырвалось у него.

— Эльден… — в ужасе выдохнул лорд Освальд, — Великое Древо — наша святыня. Ведь если бы не оно...

— Знаю. Погибель и вечный мрак. Тьма на востоке не дремлет. И все же мы его заложники, лорд Освальд, не отрицайте.

Советник промолчал, хотя Аласдэр был уверен — ему было что сказать. А уж если бы услышали жрецы храма Великого Древа, то и вовсе решили, что эльден сошел с ума.

Аласдэр невесело усмехнулся, вспомнив о том, как ворчал жрец Инний, когда одна, а за ней и другая элери потеряли сознание прямо на ритуале помолвки. После он сказал, что от этих хитрых девиц — жрец ни на миг не поверил в то, что обмороки настоящие, — точно будут проблемы, и советовал следить за ними внимательнее.

Аласдэр нахмурился, глядя на языки пламени, лизавшие полено в золоченом камине, украшенном цветочной резьбой. Нет, жрец заблуждался. Первая девушка, Дафна, в отличие от второй, Фелиции, не притворялась. Вторая картинно и с громким «Ах!» упала точно ему на руки, словно опасаясь испачкать богатое платье.

Первая же элери, стоило жрецу начать произносить слова ритуала, будто окаменела, а затем пошатнулась. Он помнил, как едва успел подхватить ее, чувствовал, как обмякло хрупкое тело в его руках, как приоткрылись пухлые губы, когда он откинул вуаль. Такое не сыграешь. Интересно, что так напугало девушку? Сплетни о мрачном наследнике трона или страх покинуть отбор?..

И хотя эта элери была первой, а после нее он совершил ритуал еще с двумя десятками девушек, именно она не покидала его мысли. Было в ее взгляде нечто странное. Девиц Вистериоса учат быть покорными, мягкими, улыбчивыми. И даже если природной стыдливости нет и в помине, мудрые наставления мамушек и нянюшек подскажут, как вести себя с мужчиной, чтобы он посчитал девушку скромной.

Элери Дафна была иной. Это читалось в глубине ее взгляда, который она и не думала стыдливо отводить, в изгибе чувственных губ, которые не спешили улыбаться ему, эльдену Вистериоса. Да еще ее нескромная просьба о поцелуе. А ведь она видела эльдена впервые!

Аласдэр раздраженно дернул плечом, представив, как касается полных, зовущих к поцелуям губ девушки, и не понимая, почему вообще думает об этом. Он устал. Видит Великое Древо, устал. А ведь отбор только начался.