Начав заниматься флористикой, я узнала, что «дафной» называется вечнозеленый кустарник. Выносливый, способный выстоять даже в морозы. Но еще и ядовитый. Его цветы хоть и красивы, но смертельно опасны для всех, кто посмеет хотя бы пальцем коснуться их.

Имя не определяет судьбу, это я поняла еще в детстве, но мне хотелось думать, что я смогу выстоять хотя бы благодаря своему имени, ведь больше у меня сейчас ничего не осталось.

За дверью в коридоре доносились голоса возвращавшихся с испытания элери. Я прошла к кровати и, как советовала горничная, дернула висевший слева толстый шнур.

4. Глава 4

— Неплохо, эльден, очень неплохо. Пятнадцать элери. Великое Древо было милостиво. Эльдену Ротстону, вашему деду, повезло не так сильно. После ритуала помолвки у него осталось всего три элери. Три из четырех десятков! Так что не слушайте болтунов, которые говорят, что нравственность падает.

— Пятнадцать… — задумчиво проговорил Аласдэр, стоя у окна и глядя на полную луну и надкушенный месяц, застывшие в ночном небе. Ритуал помолвки остался позади, десять выбывших девушек отправились по домам, а из оставшихся пятнадцати одна станет его супругой.

Аласдэр вздохнул.

— Что-то не так? — насторожился лорд Освальд, чутко улавливающий перемену в настроении эльдена.

Аласдэр обернулся, устремив взгляд на лежавшего в постели советника. Лорд Освальд был уже немолод, а так как вся его жизнь прошла в Флоренлире — он служил еще деду Аласдэра, — не женился и детей не завел. Он всегда говорил, что жену ему заменила государственная служба, а сына — Аласдэр.

Советник много времени провел с будущим эльденом Вистериоса. Лорд Освальд был мудрее и начитаннее всех, кого знал Аласдэр. В детстве ему казалось, что советнику ведом ответ на любой вопрос. Именно лорд Освальд привил Аласдэру любовь к чтению.

Лорд Освальд говорил:

«В книгах есть мудрость, которой нам порой не хватает в жизни».

«Если чего-то не знаешь, обратись к книгам. Наверняка кто-то до тебя уже сталкивался с подобными затруднениями».

«Знание в глазах читающего».

Но даже советнику Аласдэр не мог открыть причину своего дурного настроения, потому что решение едва ли отыскалось бы среди страниц старинных рукописей.

— Как вы себя чувствуете? — вместо ответа спросил Аласдэр.

Советник слег после смерти родителей Аласдэра. Болезнь, унесшая их жизни, словно не удовольствовалась этим, а решила забрать у эльдена всех, кто был ему дорог. И хотя в недомогании лорда Освальда было виновато больное сердце и преклонный возраст, если бы не проклятая серая хворь, советник не переживал так сильно о почившем эльдене и элии.

— Лекари говорят, я иду на поправку, — кашлянул лорд Освальд.

— Великое Древо да подарит нам милость, — глухо произнес Аласдэр.

Он знал, что советник лжет. Лекари в один голос твердили о том, что жить лорду Освальду осталось недолго. Аласдэр каждый день проводил с советником по несколько часов, рассказывал последние новости и советовался по государственным вопросам — советник, даже болея, как никто другой знал обо всем, происходящем на землях Вистериоса.

Эльден приехал в родовой замок две недели назад — он жил в своем имении и правил южными провинциями. Родители скрывали свою болезнь от сына, не хотели, чтобы он тревожился или, упаси Великое Древо, заразился. Аласдэр узнал обо всем, когда родители уже упокоились в семейном склепе.

— Как обстоят дела в провинциях? — спросил советник.

Аласдэр тепло улыбнулся. Иногда ему казалось, что лорда Освальда держит на этой земле лишь упрямство и страх за то, как новый эльден справится с управлением Вистериосом без его мудрого совета.