Мрачный замок на высоченной скале в блеске ночных слепящих молний кажется еще зловещее. Юная дева в белом платье рухнула на колени перед наглухо запертыми воротами. Ее светлые локоны дождь уже промочил, платье – еще не совсем.

- Даркстары, - Андреа Тирелли обернулся к Миранде. Кисти в его руке сейчас нет, но мольберт и палитра присутствуют. Как и уже готовый портрет на мольберте. Подсыхающий.

Да и кисть просто отложена. Живописец творил... почти до самого прихода гостьи.

- Это герб их рода? – Миранда подошла ближе, хоть зрение оборотня и лучше человеческого.

- По слухам, какой-то их предок дал клятву влюбленной в него прекрасной деве жениться на ней. Но потом... разлюбил. А она уже покинула семью и не могла вернуться назад без того, что старая аристократия считает честью, - горькая складка дрогнула в уголке его губ. – И ей осталось лишь умереть от удара молнии у ворот замка неверного возлюбленного.

- И она погибла.

Не от молнии, так от воспаления легких, голода или диких зверей. Одинокой и бедной человеческой девушке не выжить без крыши над головой. Особенно знатной. Они менее живучи.

- Погибла, конечно. На рассвете. А в миг ее смерти над замком взошла звезда ослепительно-черного цвета. А сама несчастная дева бесследно исчезла, успев проклясть их род. Что любой Даркстар обречен, если свяжет свою жизнь с любимым человеком.

- Это просто старая, мрачная легенда.

Андреа Тирелли, конечно, живописец и слегка не от мира сего. Но не в самом же деле он во всё это верит? В проклятие брошенной девы, веками висящее над родом?

Похоже, что да. Верит.

- Ее бы просто забыли, если бы она не подтверждалась раз за разом, - возразил Тирелли. – Никто не помнит несбывшиеся проклятия. В легендах остаются лишь действующие.

И это, кстати, так. Другое дело, что потом под такие «страшилки» подгоняют всё подряд. А кто-то настолько верит, что сам годами портит себе жизнь.

- Она была просто несчастной умирающей девушкой, - мягко ответила Мира. – И у нее не было ничего, кроме слов, чтобы отомстить за себя.

- Тем не менее, маркиз Морис Даркстар...

- Мог погибнуть, как и любой другой. Легенды мертвы, если в них не верить. Это не значит, что Кларисса обречена связать жизнь с нелюбимым, чтобы остаться в живых...

- Она уже связала. Вы хотели меня видеть, леди Миранда?

Легенда может ошибаться, но ее история на полотне потрясает реалистичностью. Во всяком случае, в самом начале. Историей брошенной неверным любовником девушки. Ее горьким отчаянием.

В отличие от парадного портрета Клариссы на мольберте.

Нет, она – прекрасна. И это именно Кларисса, а не какая-то другая, непохожая на нее красавица. Андреа Тирелли не зря признан «Великим». Мире далеко до подлинных знатоков живописи, но зато она лично много лет знакома с художниками, пусть и начинающими.

Еще никогда ей прежде не встречалось такое совершенство линий, красот, оттенков. Никто так точно не подбирал фон, чтобы ярче отразить мельчайшие детали внешности или затушевать досадные недостатки. Андреа Тирелли подчинялось невозможное. Хочешь войти в века? Закажи портрет «великому Андреа».

Хочешь стать красавцем или остаться собой? И то, и другое доступно молодому гению.

И грозовой замок с росчерком молнии на заднем плане тоже – прекрасен. Великолепен в своей грозовой мощи.

Но с далеких от совершенства работ Рэя на Миранду смотрела сама человеческая душа. С ее достоинствами, недостатками, талантами, пороками, красотой и уродством.

А сейчас с мольберта улыбалась позирующая красавица Кларисса. Совершенная до кончиков ноготков.