- Чью? – едкая горечь перехватила горло, сдавила дыхание. Как взбешенный Конрад – когда на него находит. Ланцелот едва не захлебнулся мыслями, словами... правдой. – Деда, которому на меня плевать, у него свет в окошке – Конрад? Отца, что узнает меня в лицо реже, чем не узнает? Брата, который женит меня на своей любовнице, чтобы я узаконил его детей? Или мать, что двадцать лет ждет возвращения домой, а меня с собой брать никогда и не собиралась?

- Не так, - качнул головой дядя. – Ты вспомнил не всех. Кто тебе действительно дорог? За кого ты готов драться? Кого хочешь сохранить?

- Я должен...

- Не долг, Ланс. Семья. Любовь. Верность, дружба. Человеческие качества. Не фей, не драконов. Они не признают ни тебя, ни меня. И никогда не признают. Кого ты любишь? Кто тебе дорог и важен?

- Ты, - вздохнул Ланс. – Ты и Морган. Надеюсь, хоть между вами, - кривая усмешка уродует губы, - мне выбирать не придется?

Завтра снова будет бал. И Ланцелот, возможно, объявит о конце Отбора, а может, и нет. Тирелли обещал еще одну необычную сказку.

И на балу снова будет леди Миранда. И Ланс сможет хоть раз пригласить ее на танец. И побыть хоть немного самим собой.

А если Соледской принцессе это не понравится... пусть утрется. Ланцелот готов ей лично подарить шелковый платок в кружавчиках. Да хоть целый набор. Ей это точно пригодится – сразу после свадьбы с Конрадом.

2. Глава вторая

Глава вторая.

О принцах, драконах, феях, родственных узах, проводах и Пограничье.

На завтрашнем балу Ланс точно будет клевать носом. Хоть и не оборотень-птичка... феникс какой-нибудь, к примеру.

Или гарпия.

Но спать сегодня ему не дадут точно. За окном уже наливается утренняя заря. Отчаянно розовеет.

И если бы еще это было самой главной проблемой! А лучше – единственной.

Одно утешение – рядом с Лансом дядя. А рядом с Конрадом – Морган. Успеет его перехватить, если что.

Потому что, кроме них, в кабинете деда сейчас только фея Ирида и оба советника. Старшего Прелата не позвали. Еще бы – совет тайный.

И министров доверием не удостоили.

Ланцелот до сих пор не знает, насколько сильна мать. Но на его глазах она с братцем Конрадом в открытом бою не сталкивалась, так что лучше не проверять. Фея или молодой дракон?

Даже если силы примерно равны – что останется от дворца? А от людей, что сейчас мирно спят в нем?

Даже оборотням запросто не выжить, если обрушатся три этажа и одна голубятня дворца.

И присутствующие здесь советники – люди. Что первый – уже больше двадцати лет в должности - герцог Кондор Ленвуд, что третий – граф Адонис Магнес. Место второго пустует. Слишком недавно отправился к праотцам заигравшийся в интриги граф Эразм Риниар. Схоронить еще не успели.

Графу Магнесу смелости не хватит взгромоздиться в чужое кресло самому. А дед может назначить и кого другого.

Мог бы.

- Времени мало, - озвучил общие мысли дядя. – Решать придется прямо сейчас.

- Никто не должен знать, - голос матери – всё так же равнодушно-прозрачен.

- Согласен, - поморщился Конрад.

Пока не взорвался – уже хорошо. В детстве он такой любезности никому не оказывал.

Бредовая ситуация. Наследник престола – отец! А его сюда даже не позвали. И все знают, почему.

Еще одно, о чём «никто не должен знать».

Совсем недавно он удрал из-под охраны. Совсем ненадолго – не больше получаса. Но даже за это время уже с кем-то виделся. Вспомнил какую-то леди Габриэлу и с ней – известного художника.

К счастью, слышал его только Ланс. Мать леди Клариссы Даркстар звали Габриэлой. Отец мог знать ее раньше. Мог перепутать мать и дочь, хоть вряд ли они так уж похожи. Леди Кларисса – вылитый портрет Даркстаров.