— Простите, — обратилась я к тому смельчаку, что вызвался освежевать для меня мышь, — как вас зовут? Я запамятовала.

Надеюсь, ему станет стыдно за свое невежливое поведение!

Сидящий рядом со мной на скамье Кайден замер. Я расслышала тихое «о!», сорвавшееся с губ Гарольда. Ладно, что я сделала не так?

— Прошу прощения, — начал Кайден, подобравшись, словно перед боем, — моя жена плохо разбирается в ваших традициях. Она не знает…

— Бард, — буркнул гном. — Можете звать меня Бардом.

— …что вы не называете имен чужакам, — пораженно закончил Кайден.

Повисла длинная пауза. И драконы, и гномы замерли, словно свершилось какое-то историческое событие. Я интуитивно понимала, что что-то действительно произошло, но масштабы случившегося не укладывались в моей голове.

— Очень приятно, — наконец произнесла я. — Вы тоже можете звать меня по имени, Бард.

Тот насуплено кивнул, но я уже успела привыкнуть к мрачности гномов. В большинстве случаев она была напускной.

Тележка со скрипом остановилась и встала, как вкопанная.

— Завод Меркл — гордость подземного города! — торжественно объявил Бард.

Дверцы распахнулись, и мы один за другим принялись выбираться наружу. Моя нога уже опустилась на ступеньку, когда Кайден деликатно придержал меня за локоть.

— Неплохо, — тихо сказал он, — но постарайтесь быть осторожнее. Следующая импровизация может оказаться не такой удачной.

— Завистник, — буркнул Кыш и получил в ответ гневный взгляд янтарных глаз.

— Я буду иметь в виду, — прошептала я сразу обоим.

8. Глава 8

Завод гномов впечатлял. Огромное двухэтажное здание изнутри выглядело не менее помпезно, чем королевский дворец: просторные чистые цехи, высокие потолки, шум, сведенный к минимуму. Меня удивило не это, а… конвейерное производство. Свесившись с лестничного пролета, откуда нам демонстрировали работу завода, я пыталась рассмотреть движущуюся с мелкими деталями ленту поближе. Механическая или магическая? Как бы там ни было, гномы изрядно опередили свое время! Кажется, у нас такой способ сборки был изобретен лишь в начале двадцатого века. Не ожидала подобной прыти здесь, в, по сути, средневековом мире. Впрочем, на этом сюрпризы не закончились.

— Видите, все работает как часы, — с гордостью сказал Бард.

— Каждый человек… простите, гном, собирает лишь свою часть, а не всю деталь целиком? — с интересом спросил Арлен. Кажется, он впервые открыл рот со времени нашего знакомства. Голос у него оказался высоким, а взгляд не отрывался от конвейера с непонятными запчастями.

— Мы выяснили, что так намного эффективнее, — коротко ответил Бард.

Двое других гномов заложили руки за спину и молча кивнули, будто соглашаясь с собратом.

— А что этот завод производит?

Все резко обернулись к Гарольду. Кажется, тот пожалел, что проявил любопытство.

— Идемте, — вздохнул Бард. — У меня приказ продемонстрировать вам наше изобретение.

Заинтригованные, мы спустились по лестнице и свернули в коридор. Там, слева за цехом, оказалась спрятана неприметная дверь без таблички и опознавательных признаков. Бард толкнул тяжелые створки.

Нас окружила темнота. Гномы зажгли всего три факела и остановились возле клетки, накрытой бархатной тканью.

Я поежилась. Душу прожгло почти забытое чувство предвкушения хорошего фокуса. В воздухе повисла атмосфера нервного ожидания. Кыш царапнул мне плечо.

— Мне это не нравится.

— Ты можешь уйти, — почти одними губами ответила я.

Тот нахохлился и промолчал.

Впрочем, не только Кышу было неуютно. Драконы тоже чувствовали себя не в своей тарелке. Кайден вышел вперед.