- Простите… Я забылся. Поймите: я никогда не был дамским угодником, не силен в красивых речах и ухаживаниях. Да и вы мало похожи на обычных женщин, Айрис. Но клянусь: если вы примете мое предложение, я стану лучшим из возможных мужей. Я родовит, еще не стар, не претендую на корону и всей душой предан Виндару и вам. Кроме того, я одиннадцать лет на государственной службе, знаю министров и аппарат изнутри, как не знает их никто другой. И главное: не боюсь герцога Далойского. Пусть моя слава фехтовальщика и не гремит по всей стране, я - один из немногих, кто способен выстоять против Джеральда Ракхэма со шпагой… - он запнулся. - А если вас смущает вопрос супружеского долга, то и в этом, клянусь, не стану ни на что претендовать без вашего на то желания. Знаю, что не вызываю в вас иных чувств, кроме дружеских, но порой любовь расцветает уже в браке, рождаясь из уважения и взаимной приязни. 

Это разумная аргументированная речь подходила барону куда больше шлепков на колени и страстных признаний. 

Я вдруг взглянула на Штольдера по-новому. И задумалась… 

Он ведь прав: из всех нынешних министров и службистов Штольдер подходит мне, как никто другой. Барон достаточно молод - всего тридцать, он второе лицо в одной из самых могущественных служб, великолепно знает работу всей государственной машины изнутри. В его лояльности я уже имела возможность убедиться… 

А придурь с кольцом и мечтами окружить меня чем-то там спишем на полную неловкость в делах любовных. 

Возможно, свет так падал в этот момент, но Штольдер вдруг показался мне не таким серым, как обычно, даже симпатичным. Я же хотела выбрать разумом, выбрать мужа-партнера, который не будет страдать от дурацких иллюзий или убеждений, что дело женщины - двор и дети. Кто лучше барона подойдет на эту роль? Но… 

Но я по-прежнему не чувствовала к нему ничего кроме ровной дружеской симпатии. И наверное, не посчитала бы это препятствием, если бы не сегодняшняя встреча с женихами. Странными, опасными, волнующими мужчинами, каждый из которых заставлял мое сердце стучать быстрее. Я словно прикоснулась к двери, ведущей в пугающий и манящий мир чувственных переживаний, о котором до этого только читала. И все доводы разума не в силах были заставить меня уйти, не отведав запретного плода.

Нет, не спорю: вполне вероятно, что Штольдер - лучший вариант. Но можно сначала всех посмотреть? А кроме того, я в жизни себе не прощу, если отменю дефиле Тильберта ван Россэна в собственноручно сшитом платье! 

- Давайте вернемся к этому разговору после окончания отбора, барон. Кстати, - я демонстративно посмотрела на часы, - запись в женихи еще будет открыта минимум час. Если поспешите, успеете подать заявку на участие. 

20. Глава 19. Великая битва у фонтана

Так спешила удрать от страстных признаний, что совершенно забыла главную цель визита - личные дела иноземных женихов. Но мир поспешил напомнить, что при дворе клювом не щелкают. 

- Этот есть. Этот тоже есть. Так, здесь все, кроме Штрудиэля Ахрени… Ахренли… Тьфу ты, дали же родители имечко! Короче, все кроме эльфеныша. 

- Регент сказал, что в канцелярии должны быть сведения о каждом.

- На него нет. Я могу дополнительно посмотреть в большом архиве, но это займет время. Насколько срочно нужны данные? - долетевший из-за приоткрытой двери голос заставил меня замедлить шаги.

- Чем скорее, тем лучше. Его светлость ждет.

Я приложил палец к губам, призывая Джиту к молчанию, и на цыпочках прокралась к проему. 

Последние слова принадлежали юноше в форме королевского посыльного. Его собеседника я видеть не могла, но сама комната по обстановке здорово напоминала архив.