- На принцессе? И взвалить на себя всю эту обузу с загнивающим человеческим королевством? Нет, пусть ищет другого дурака. Тебя, например. 

- Если я дурак, то ты - инфантильный мальчишка, который как огня боится ответственности. 

- Есть такое, - согласился беловолосый. - Но какие мои годы, Тиль? По меркам своего народа я еще птенец. И время вить гнездо наступит не раньше, чем сотню лет. 

- Тогда не лезь! Не мешай мне. 

- Не могу, - Эдвин показательно вздохнул. - У девушки должен быть выбор. О, вот мы и пришли. Ну что же, брат мой. Мне в конец очереди, тебе в начало. Прямо как в детстве. Символично, не находишь?

Принц Ротланда несколько мгновений прожигал его злым взглядом, а потом расслабился и рассмеялся.

- Ну ладно, пусть будет состязание. Но знай: эту девушку я не уступлю.

Он уверенно прошел в начало очереди, а когда стоявший первым жених попытался возмутиться, смерил его царственным взглядом и назвал себя.

Этого хватило. 

Внутри павильона Тильберт так же легко избежал чересчур пылких объятий статс-дам, остудив взбудораженных женщин одной лишь фразой, произнесенной ледяным тоном: 

- Благодарю, но я предпочитаю раздеваться самостоятельно. 

Обнажался перед жадными дамскими взорами Тиль равнодушно. Регламент он изучил заранее и очень тщательно. Спросил себя вытерпит ли его гордость подобные испытания, и решил, что не видит в них ничего унизительного. Даже забавно, как на маскараде.

Правителям Ротланда покровительствовал Годрос и это накладывало свой отпечаток на все семейство ван Россэн. Тильберт терпеть не мог надеяться на слепой случай “Лучшая удача - та, которую ты обеспечил себе сам” любил повторять он. Принц провел серьезную работу, неплохо подготовился за эти три недели.  И оценивал свои шансы, как отличные.

До того как в расклад вмешался Эдвин. 

Этому беспутному засранцу вечно все доставалось слишком легко, шутя. Он не шел по жизни, а парил над ней, небрежно поглядывая с высоты на людские надежды, мечты и горести. И сейчас с него станется ворваться на отбор, разрушить все тщательно выстроенные планы и комбинации, задурить принцессе голову, а потом сбежать, оставив Айрис разгребать последствия.

Тиль снова вспомнил девушку, которую планировал к исходу месяца назвать своей женой. Вживую она оказалась куда прелестнее, чем на черно-белом наброске, правдами и неправдами раздобытом послом. Портрет не передавал мимики, лукавого блеска глаз, чуть ехидной улыбки. Он был скучен, а настоящая Айрис Ильден - нет. 

И наглое вмешательство Эдвина в его планы бесило, разжигало дух соперничества.

“Не отдам”, - сказал он себе, признавая очевидный факт: он хочет эту девушку. А если Тильберт ван Россэн чего-то хочет, даже его молочный брат не сможет этому помешать.

***

- Ну, что скажешь? - спросила я у Джиты, стоило этим двоим отойти достаточно далеко. 

- Воины, - скупо отозвалась нагиня. - Не слабее герцога. Принц предпочитает шпагу, Шварц - что-то древковое. Возможно, глефу. И еще есть в нем нечто странное… - она задумалась. 

- А наг? 

Показалось или всегда бесстрастное лицо моей охранницы еще больше окаменело?

- Все юноши рода Аш-Шенг обучаются владению парными скимитарами, - ровно произнесла нагиня. - И не имеют права вступать в брак, пока не достигнут в этом искусстве совершенства. 

- А, ну отлично, - я почувствовала, как на губы наползает глупая улыбка. - Итого у нас три принца и один мутный, но очень обаятельный дворянин, которые могут накромсать Ракхэма на ломтики.

- Четыре принца, - поправила Джита. - У его высочества Штрудиэля, несмотря на небольшой опыт, хорошие шансы. Эльф ловкий и очень быстрый.