- Да где его взять такого? Влиятельного, без амбиций и с опытом, - я вздохнула и поймала очень странный взгляд собеседника. Показалось или Штольдер намекал на кого-то конкретного?

Но барон не стал продолжать этот разговор.

Кстати, именно благодаря Штольдеру я узнала, что регент развернул бурную деятельность по отваживанию от меня женихов и сумел изрядно подгадить. Кто не боялся герцогского гнева передумали, узнав о регламенте. 

Я надеялась найти на отборе не только будущего мужа, но и союзника в борьбе против регента. И в бессильной злости сжимала кулаки, наблюдая за тем, как спешно улепетывают перспективные кандидаты. Никому из более-менее влиятельной аристократии не хотелось проходить через унизительную процедуру осмотра или щеголять перед мегерами в платье собственного пошива. 

Нет, отказались от отбора не все. Но кто остался не привлекали. Ни как мужчины, ни как потенциальные союзники. 

Оставалось уповать, что к первому числу все-таки отыщется достойный кандидат, благо женихи продолжали прибывать, и не все уезжали, услышав про правила. Пусть он будет один-единственный, мне один и нужен. Лишь бы этот бриллиант среди гальки не отсеяли на конкурсах, дали дойти до финала, а там я не упущу свою судьбу! 

Я даже постаралась по этому поводу помириться с Инессой, помятуя, что у нее вместе с гофмейстриной три голоса из пяти. 

- Любезная матушка, я тут поразмыслила и решила, что его светлость для меня все же слишком стар. Уповаю на вашу помощь в судействе при отборе.

- О да, дорогое дитя, - глаза Инессы все так же сверкали ненавистью, а в голосе слышалось злорадство и неприкрытая угроза. - Уж я тебе подберу женихов! Самых лучших, можешь не сомневаться!  

Ну и дура! Я была о ней лучшего мнения.

- Очень на это надеюсь, потому что если выбирать будет совсем не из кого,  придется все же выйти замуж за герцога, - пропела я с безмятежной улыбкой на лице. - Понимаю, что я всего лишь неопытная девица, но, возможно, мои суждения о соискателях заинтересуют вас и покажутся достойными внимания? 

Сложная дилемма, да. Прямо можно посочувствовать мачехе, попавшей между двух огней. Ракхэм наверняка уже потребовал от нее судейства в пользу худших из худших, чтобы выбора у меня не осталось. 

- Почему ты просто не сдохла? - прошипела Инесса, внезапно отбросив все уловки. - Насколько все тогда было бы проще… 

- Проще и скучнее, - я невинно похлопала ресницами. - Согласитесь, что мое появление принесло в вашу жизнь приятное разнообразие? 

Короче, разговор как-то не задался. Но я надеялась, что ближе к отбору Инесса остынет, все взвесит и выберет личную выгоду, а не возможность мелочно подгадить. А я со своей стороны сделаю все возможное, чтобы поднести ей герцога Далойского на блюдечке, мне это сокровище даром не надо. 

С вдовствующей маркизой Адельфельд - третьей из почтенных судейских дам - встретиться не удалось. По официальной версии леди уехала из столицы, подлечить расшатанное здоровье на водах, но как мне по секрету поведала Персефона де Лалуен, отъезд был больше похож на ссылку после громкого скандала. Чего-то они там не поделили с Инессой. 

- Это ужасная, развратная женщина, девочка моя, - делилась графиня воспоминаниями о маркизе. - Вульгарная и безнравственная. Совершенно неподходящая компания для юной девушки, тем более такого невинного не знающего жизни цветочка, как ты. Говорят, - тут дуэнья перешла на театральный шепот. - Что она имеет сразу трех любовников и каждому из этих несчастных мальчиков не больше тридцати!