— Лекан Тар!

       — Да, ваша светлость! Я готов!

       — Эта петля твоя! За обман, воровство и ложь! Она останется пустой до моего особого распоряжения! Выплатишь всё до медяка за последние два года! Золота у тебя хватит с избытком. А живые бриллианты и кристаллы тьмы я изымаю в качестве штрафа! Не по чину они тебе… Алекс и Реток!

       — Здесь!

       В голосе старшего караванщика слышалось облегчение и даже радость. А вот Реток выглядел мрачным и оказался более прозорливым.

       — Мне было очень интересно узнать, что в этой крепости половина сделок проходит мимо моей казны! И что мои подданные водят меня за нос! Так что эти две петли ваши! Выбирайте, кому какая подойдёт! А ты, — Арлей кивнул караванщику, который сделал петли, — верёвку возьми с собой! Похоже, пригодится ещё. Бумаги по разгрузке мне!

       Караванщики засуетились, разгружая ящики, мешки и бочки, а герцог отдавал команды:

       — Масло одну бочку! Две у него на складе есть… Муки три мешка! Солод не давать! Половина комнаты им забита! Один ящик соли!..

       Разворачиваться повозкам не пришлось — караван ушёл из крепости через другие ворота. Сыновья Лекана сами справились с проводами, а смотритель бессильно опустился на ящик, звонко щёлкнул стальной клешнёй и пожал плечами:

       — Могло быть и хуже… Пустошь меня забери!

***

       Герцог Арлей прекрасно выспался. Особенно если учесть, что до второй подвластной ему крепости, караван шёл три дня. Дорога была на удивление прямой, пустошные твари не особенно досаждали, и свободное время Арлей посвящал заполнению дорожного дневника, изучению договоров и своих заметок. Немало бумаги ушло и на черчение сложных схем обильно сдобренных цифрами.

       В комнату управления герцог заходил чаще всего в отсутствии Ретока. Можно сказать, что они и не разговаривали. А однажды, отправляясь к своим схемам, Арлей услышал, как конюх сокрушённо бормотал за дверью своей комнатки:

       — Петлю старому человеку подарил…

       Как часто повторял сам Реток: «Любая дорога куда-то приведёт. К цели или к смерти». До смерти дело не дошло. Даже несколько небольших бродячих смерчей прошли далеко в стороне и не пересекли дорогу каравана. Так что на третьи сутки, можно сказать, спокойного путешествия конюх вошёл в комнату герцога и подчёркнуто уважительно произнёс:

       — Ваша светлость герцог Арлей! На горизонте Витые Столбы! Их ещё именуют Великими Столбами или стоячими смерчами! Если вам это интересно…

       — Интересно, — подтвердил Арлей. — А крепость действительно стоит между этими смерчами?

       — Да, ваша светлость! Более ста лет. Я могу идти, ваша светлость?

       — Конечно, Реток. И, пожалуй, я тоже посмотрю…

       В шлеме Великие Столбы такими уж большими не казались — два выступа в дымке над горизонтом. Герцог оценил вид просто:

       — Я читал, что они большие, но это…

       — Нам ещё шестнадцать часов ходу до крепости, — нехотя пояснил конюх.

       Арлей снял шлем и с улыбкой спросил?

       — А может, нам крепость объехать? Боюсь, что дела там ведутся ничуть не лучше, чем у Лекана… Могу и не сдержаться!

       — Парни говорили, что этого смотрителя можно и без проверки придушить. А дорога идёт только через крепость.

       — Почему?

       — Не знаю, — покачал головой Реток. — Когда-то пытались обойти Столбы, но там ловушек прорва и твари пошаливают. Потом выяснилось, что самая безопасная дорога, как раз между этими смерчами. И они вращаются. Только медленно очень… А позже и крепость поставили. Даже без крыши. Орлы пустошные и те боятся у Столбов летать.