– С чего ты взяла? – возмутилась я. – Напротив, я сказала, что люблю читать и назвала первую пришедшую мне в голову книгу.

– Но ты же сказала, что его высочество спрашивал тебя о музыке! – вспомнила Ана.

Я возразила:

– Но там был не только принц. Другой молодой человек предпочел беседовать на литературные темы.

– Ах, – сразу успокоилась Ана, – мне нет никакого дела до другого молодого человека.

– Но в момент нашего разговора, – я чуть понизила голос, – его высочество как раз находился рядом и мог слышать каждое слово.

На самом деле, я была уверена, что принц ничего не слышал, но желание заставить сестру прочесть хоть одну серьезную книгу в жизни было слишком велико.

– Бабушка, – Анабель готова была расплакаться, – я так и знала, что Марго нельзя было отпускать во дворец.

– Дорогая, не случилось ничего страшного, – это был тот редкий случай, когда герцогиня встала на мою сторону. – Тебе всего лишь нужно будет ознакомиться с этой книгой. А может быть, и не только с этой. Ее величество – весьма образованная женщина, и думаю, она предпочтет, чтобы ее невестка тоже не была дурочкой. Не помешает выучить и несколько модных стихотворений.

Сестра тяжко вздохнула. На какие только жертвы не приходится идти, чтобы понравиться принцу.

Впрочем, она довольно быстро вернула себе хорошее настроение. Стоило ей надеть приготовленное для бала платье, как она уже не думала ни о чём другом.

– Вам нравится, да? – она крутилась перед зеркалом и жаждала услышать наши комплименты.

И бабушка не разочаровала ее.

– Ты, восхитительна, дорогая! Уверена, принц не сможет остаться равнодушным к твоей красоте. Ты затмишь на балу всех дебютанток.

И даже я, хоть и не сказала ничего вслух, с бабушкой была согласна. Хотя я, как и отец, предпочла бы, чтобы его высочество вовсе не заметил Ану.

– Марго, ну расскажи же мне о дворце! – потребовала сестра после того, как генеральная примерка нового платья была закончена. – Он, должно быть, великолепен?

Я признала, что так и есть.

– Ох, даже не верится, что завтра я тоже там окажусь! Хотя я предпочла бы отправиться туда вместе с вами, ваша светлость, прямо сегодня – тогда я была бы гораздо лучше готова к балу.

После обеда бабушка отправлялась засвидетельствовать свое почтение королеве. Она ехала туда одна, хотя Натали с Аной всячески намекали, что не прочь составить ей компанию.

– Ты же понимаешь, Анабель, что это невозможно. Принц должен увидеть тебя во всём великолепии именно на балу.

Сестра кивнула. Она знала правила игры и не собиралась их нарушать.

А я была рада, что все эти хлопоты, которыми увлеклись обе герцогини и Анабель, давали мне возможность заняться тем, что мне было гораздо интереснее. Конечно, библиотека особняка не шла ни в какое сравнение с королевской, но в ней тоже было немало еще незнакомых мне книг. К тому же, мы с отцом смогли проехаться в экипаже по городу, и я сама увидела, насколько красива Мерида.

Но, как оказалось, я рано радовалась, что меня оставили в покое.

Вернувшаяся из дворца через несколько часов бабушка срочно затребовала меня к себе.

– Что-то случилось, ваша светлость? Признаться, я уже собиралась отправляться спать.

Герцогиня схватилась за голову:

– О каком сне ты говоришь, Маргарита? Сейчас приедет модистка, и ты будешь мерить платье, в котором поедешь во дворец.

– Я? Во дворец?

– Да! – торжественно подтвердила бабушка. – Когда королева узнала, что я прибыла в столицу не с одной, а с двумя внучками, то она посчитала неправильным, что на балу будет присутствовать только Анабель. Не правда ли, ее величество очень добра?