Тарук очень хотел понравиться Магде, и принялся ухаживать со всем пылом. Таскал красивые камушки, которые так любят человеческие девы, спуская на них порой все деньги, что присылал отец, сам перебиваясь с хлеба на воду. Учил человеческий этикет, чтобы не быть неотесанным дикарем. Начал носить эту дурацкую закрывающую все тело одежду с множеством кружев и застежек. Часами пропадал в ее салоне - чужой, неловкий, сам до конца не понимающий, что он здесь делает. 

И, что самое страшное: почти забросил учебу, ради которой его сюда и прислали. Ради которой отец ежемесячно отправлял весьма ощутимые для новорожденного степного государства суммы на оплату университета и содержание отпрыска. 

Если бы девушка, как любая честная орчанка, сразу ответила “нет”, Тарук бы понял. Страдал молча, издали, а потом переболел. Но она не отвергала его прямо. Всегда была подчеркнуто любезна, улыбалась, давая понять, что у него есть шанс. Но ближе не подпускала. И Тарук понимал - мало. Он пока мало сделал для Магды, не доказал серьезность своих намерений, не показал, что на него можно положиться. Надо больше стараться.

И он старался, старался изо всех сил, в погоне за сияющим миражом.

Однажды Магда пожаловалась, что у кареты сломалась ось, а ей срочно нужно выезжать. Не может же она сбивать нежные ножки на этой ужасной брусчатке.

В доказательство своих слов она задрала подол и продемонстрировала ноги, затянутые в белые чулочки. Тарук как загипнотизированный уставился на аккуратные ступни с маленькими пальчиками. Темно-красный лак на ноготках пламенел сквозь полупрозрачную ткань.

А Магда все жаловалась, жаловалась, и при этом так выразительно косилась на мощные плечи ухажера. Естественно, что Тарук предложил свою помощь. Он весь день таскал капризную красотку на загривке по городу. И только полгода спустя узнал, что она поспорила, что заставит степного принца побыть своей “лошадкой”. 

А закончилось все однажды глубокой ночью, когда красотка постучалась в дверь его дома. Непривычно бледная и несчастная. И шмыгая хорошеньким носиком рассказала, что ее преследуют ужасные люди графа Крейцорга. Прекрасная Магда посмела отвергнуть домогательства его сиятельства, и разъяренный отказом граф вознамерился похитить певичку, чтобы запереть в своем особняке. 

- Я боюсь его, Тарук, - повторяла она, и нежные губы подрагивали от еле сдерживаемых рыданий. - Это страшный человек, он ни перед чем не остановится. Чтобы добиться своего, граф распустил слух, будто я похитила у его жены бриллиантовый гарнитур. Вы можете представить себе такую глупость?! Я в отчаянии! Все друзья отвернулись, предпочли поверить подлому навету. Или сделали вид, что поверили из страха перед его сиятельством. Знаю, что не вправе подвергать вашу жизнь риску, но мне просто не к кому больше обратиться. 

Тарук немедленно преисполнился желания спасти свою фею, свою хрупкую прекрасную бабочку. Он надулся от гордости и тайного презрения ко всем этим лживым щенкам, которые почти в лицо смеялись над ним раньше. Недомужчины, жалкие трусы!

Но теперь-то Магда понимает, кто любит ее по-настоящему. 

И нет, он не собирался просто спрятать ее у себя, а потом помочь бежать за границу, как умоляла певичка. Почему Магда должна скрываться, если она ни в чем не виновата? И ведь тогда им придется расстаться. 

Но и спорить с напуганной женщиной не стал. Успокоил любимую нежными словами и поцелуями, дождался пока она уснет и отправился к графу, чтобы убить того на дуэли.

В затуманенной любовью и степными представлениями о доблести в голове не было даже места для сомнений об оправданности такого поступка. Мужчина, который угрожал женщине Тарука и преследовал ее заслуживает смерти!