Глаза девушки гневно сузились.

- Вы подслушивали! - обвиняюще воскликнула она, наставив на него палец. - Вы меня преследуете! 

- Вовсе нет! - Тарук немного смутился, потому что действительно иногда чувствовал почти нестерпимое желание последить за Розмари. Узнать как она и что с ней. 

Нечасто. 

Примерно раз пятьдесят в день. 

- Преследуете! Это… это низко! Оставьте меня в покое.

- Да не преследую я вас! - воскликнул орк. И сам опешил от своего крика - очень уж громко получилось. - Случайно услышал, когда мимо проходил, - продолжил он шепотом. - Так зачем вам орки, леди? Кого еще вы хотите втравить в свои грязные делишки?

- Я? Втравить?! - на лице фрейлины появилось такая искренняя растерянность и обида, что Тарук чуть было не зааплодировал. Вот ведь актриса! Куда там Магде… 

- Вы. Втравить, - он рывком шагнул и навис над ней - обычно от такого стремительного сближения человечки начинали паниковать и падали в обморок. Хорошо бы Розмари тоже упала. Тарук бы ее поймал и поднял на руки… - Имейте в виду, - прорычал он, разрываясь между гневом и мучительным желанием дотронуться до нее, отвести в сторону выбившийся из прически локон. - Я за вами наблюдаю. И не позволю использовать никого из своих подданных! 

Вместо страха в глазах девушки мелькнул гнев. 

- Ой, сдались мне вы и ваши подданные, век бы орков не видать, - с горечью ответила она. 

Что значит “век не видать”?! Сама же только что его перед служанкой расхваливала! Тарук сжал кулаки. В душе вскипала обида - почти такая же отчаянная и болезненная, как в тот миг, когда он понял, что снова принял за небесное создание обычную воровку. 

И еще грызло, свербило ощущение сделанной ошибки. 

- Вот и держитесь от нас подальше, - ровно посоветовал орк.

- Да и вы, ваше высочество ко мне не лезьте. На отбор приехали, ну так и женихайтесь себе, - резко ответила Розмари. Развернулась, хлестнув кринолином Таруку по ногам и гордо зашагала по коридору. Даже ее спина выражала возмущение и обиду. Как будто она была права, а Тарук - нет. Как будто это он сейчас вторично оскорбил ее и должен вымаливать прощения.

Но ведь это не так! 

***

Было ошибкой приезжать снова в человеческое поселение. Для людей орки всегда будут чудовищами.

Но детям Хоглуны нужны торговые связи, рабочие места, города. Надежда на иную, более богатую и мирную жизнь. Иначе вернется нищета, а с ней междоусобная резня, и степь захлебнется в крови своих сыновей. Прочие расы будут развиваться и богатеть, а орки так и останутся дикими кочевниками. 

И для этого союза нужна свадьба. Брак с человеческой принцессой (или хотя бы титулованной дворянкой). Не фрейлиной, отец которой владеет тремя крохотными деревеньками. И, конечно, будущая жена Тарука не может быть воровкой… 

Да-да, именно воровкой! Пусть Розмари не изображает оскорбленную невинность, Тарук сам видел украденные у графа бумаги. 

Все повторяется… Так же, как было с Магдой. 

Орк сжал кулаки, вспоминая, как хороша была Магда Ниассе - золотые кудри, глаза цвета безоблачного неба. Хрупкая, беленькая, с чуть отливающим розовым кожей. 

Он влюбился сразу и насмерть, как влюбляются шестнадцатилетние мальчишки. Безнадежно, безответно. В третьесортную певичку, которая немногим отличалась от шлюхи. Но тогда, в свои шестнадцать, только-только покинувший степь Тарук едва ли это понимал. Сама идея продажной любви была чужда не испорченному человеческой культурой разуму. 

Женщины орков не продают себя за деньги или иные блага. Они сами выбирают мужчин, и нередки случаи, когда красотка одаривает ласками сразу нескольких. Если орк хочет понравиться женщине, он помогает ей с шатром и отдает добычу.