Феликс вгляделся в говорившую, а распорядитель тем временем представил ее:

— Элизабет Нортон.

— Что ж, милая Элизабет. Если вам нужна любовь, можете поискать ее где-нибудь еще.

— Уверена, вы не правы, — вперед вышла девушка в летнем цветастом платье и коричневых сандалиях. Только соломенной шляпки не хватало для завершения романтичного образа. — Чувства должны быть между супругами, и король это знает!

— Элизабет! — шикнули на нее, по-видимому, подружки. — Угомонись!

— Кстати, интересный вопрос, — раздался высокий женский голос, и с другой стороны к сумасбродной девушке присоединилась шикарная блондинка в бирюзовом платье с компактным чемоданчиком. Я скривилась от одного ее вида. Не люблю выскочек и зазнаек. — Если девушка не пройдет отбор, но король влюбится в нее — как вы поступите в этом случае? Позволите ли ей занять трон?

Мужчины переглянулись. Вопрос сбил их с толку.

— Думаю, король прислушается к мнению своих советников, — прокашлялся распорядитель. — Задания для отбора будущей королевы составлялись заранее, обсуждались на собраниях и подвергались голосованию… — старичок почему-то смущенно взглянул на Ниттла.

— Чувства не должны мешать делам государства, — припечатал советник и обвел всех взглядом. — Открою вам маленький секрет, уважаемые конкурсантки. Мы собрали вас из всех пяти королевств… и не только. Все вы разные. Многого не знаете, и многое увидите впервые. Поэтому очень рекомендую в первый вечер во дворце накануне первого задания прочитать о наших традициях. Соответствующая брошюра для каждой из вас уже лежит на прикроватной тумбочке.

— Единственное требование к участию — это наличие магических способностей и умение ими пользоваться, — поддакнул распорядитель. — Кстати, меня зовут граф Маолон Кристофф. Если потребуется моя личная помощь — разрешаю позвать меня по имени.

13. Глава 12

Нас построили парами и повели в жилую часть дворца. Огромные высокие потолки, украшенные белоснежными барельефами с лепниной, впечатляли. Залы и коридоры, соединяющие их, были безлюдны — ни одного слуги не попалось нам по дороге. Минимум мебели и лаконичный интерьер тоже удивили. Разумеется, я ожидала увидеть роскошь в каждой детали: парчовые портьеры, золоченные статуэтки, вазы, полные экзотических цветов… Но ничего такого во дворце не было.

Или мы не по тем залам проходили.

Впереди шли распорядитель и Феликс, сразу за ними — довольные собою выскочки. Удивительно, но они уже спелись. Перешептывались и хихикали, несмотря на требование графа Маолона идти молча.

Мне же в пару попалась совсем неразговорчивая девушка. Она недобро глянула из-под нахмуренных бровей, и я сразу потеряла всякое желание с ней говорить.

Шла и мысленно возвращалась к словам Маолона об «умении пользоваться магическим силами».

Если потребуется продемонстрировать высокий уровень магии, я провалю задание. Вряд ли они захотят посмотреть, как я управляюсь с уборкой в своих покоях или жонглирую гребнем для волос. Им нужно что-то эффектное, необыкновенное… Создать вьюгу или подчинить своей воле человека — это вполне себе королевские умения.

Лис не учёл одного: я не крутой маг. И теперь весь план висит на волоске. Мой учитель по бытовой магии ясно дал понять, что я — бездарь. Но от меня и не требовались какие-то особые умения.

Длинная вереница взволнованных девушек остановилась. Я шла примерно посредине и не слышала, что говорил распорядитель.

— …принято решение, — усилил он свой голос магией, — не селить претенденток в индивидуальные покои. Спокойно, девушки, на то есть веские причины!..