— Распорядитель, — услышала я шепот девушек.

Три подружки побросали чемоданы в паре шагов от меня. В широких свободных платьях пастельных тонов и с аккуратными косами по пояс они больше походили на жриц, чем на соблазнительниц.

— Принимают всех желающих до полудня — так было написано в объявлении. Опрятный внешний вид и возраст до двадцати лет. И ни слова про магию. И это королевский отбор! Разве так можно?! — возмутилась девушка в светло-розовом платье.

Ее подружка в бежевом вздохнула:

— На лестнице был магический заслон, довольно сильный. Я не смогла рассмотреть, где именно он поставлен, но ни одна немагичка не смогла бы пройти.

— Идти было тяжелее, чем обычно, — согласилась девушка в розовом. — Посмотри, Софи, и Карина тут… Говорят, что ее не хотели отпускать.

Проследив за взглядами девушек, я с удивлением наткнулась на уже знакомую брюнетку в желтом. Она подпирала стену, сидя на трех чемоданах. Четвертый, полуоткрытый, лежал у ее ног.

— Кто откажется от дармовой силы?— фыркнула подружка в бежевом. — Похоже, она унесла из дома всё свое добро. Смотрите, аж четыре чемодана. Как дотащила?!. Не зря говорят, мачеха ее ненавидит. Слишком Карина строптивая.

— Думаешь, и Лейну отправили?

— Рисковать такой красавицей? — покачала головой ее подружка и задумчиво обвела взглядом переполненный зал. — Вряд ли. У нее есть жених.

— Но они не договорились, — продолжала делиться сплетнями девушка в розовом. — Слышала, не сошлись в цене — за Лейну давали слишком мало…

— Тсс! — оборвала разговор на самом интересном третья девушка. — Смотрите, над аркой загорелось табло!

Действительно, над ней светилось красным цветом число 232.

— Дорогие претендентки! — старческий мужской голос говорил спокойно и с расстановкой. — Мы ждем трех последних участниц и закрываем двери. Все, кто не успел — тот опоздал. Будущая королева должна уметь рассчитывать время и не испытывать терпение короля…

Он потряс кипой бумаг, и она вдруг растворилась в воздухе. Мужчина хитро улыбнулся, и в резные двери под всеобщими взглядами вошли три последние девушки. Огромные створки захлопнулись, чуть не отдавив последней претендентке платье. Раздался громкий «Ах!». Девушки выглядели впечатленными и немного напуганными. Обратный путь был отрезан.

— …Внимание! Официально объявляю начало отбора! — распорядитель взмахнул рукой. — Первый этап — проявление ваших чувств. Нужно пройти сквозь арку. Нет, милая, — снисходительно улыбнулся он девушке в первых рядах, — речь идет не о ваших чувствах непосредственно к Его Величеству. Нет. Мы проверяем на скрытые намерения и чувства: не держите ли вы зла на королевский род, не собираетесь ли учинять диверсии и прочее… Проходите по одной, ваши вещи прошу брать с собой. Они тоже будут проверяться. Нам не нужны вооруженные наемницы. Надеюсь на ваше понимание. Итак, кто рискнет пройти первой?..

Незнакомка вышла из толпы, энергично простучала каблучками до переливающейся арки.

— …Да, милая, прошу сюдда. Не думайте ни о чем плохом, — посоветовал распорядитель, — расслабьтесь.

Девушка кивнула, а когда прошла внутрь арки, та мигнула ярко-зеленым огнем и перенесла ее в другое помещение. Вся процедура заняла от силы минуту. Но нас-то собралось пара сотен человек! Поняв, что ничего страшного не происходит, толпа хлынула к порталу.

Девушки исчезали одна за другой, а я волновалась. Толпа редела, время шло, и моя очередь неумолимо приближалась.

Арка над двумя девушками загорелась красным. Их испуганные лица будут сниться мне в кошмарах. Если они и были похожи на наемниц, то не больше меня. Их тоже перенесло, вот только явно не в бальный зал. Я сжимала чемоданы и гадала: приворотное зелье будет расценено как оружие? Счастье, что забыла нож у Наринэ. И почему эльфийка не предупредила о проверке? Наверняка знала.