Когда взгляд распорядителя остановился на мне, в огромном пустынном холле оставалось от силы человек десять.

— Дитя мое? — приглашающе махнул он в сторону арки. — Не беспокойтесь. Это не больно. Проходите…

«Мы вас не больно зарежем», — вспомнилась фраза откуда-то, и я нервно сжала ручки чемоданов.

Отступать и вправду было некуда. Отказываться или оттягивать время означало привлечь к себе ненужное внимание. Я сжала зубы и храбро шагнула в переливающееся пространство.

Постаралась не думать ни о чем. Едва видимая блестящая дымка окутала меня со всех сторон, словно согревая. На ум пришло многое: и ночные кошмары, и лицо дядюшки. Лис, поручение, Наринэ, вкусные блинчики… А потом сердце ухнуло вниз, и я очутилась в другом зале. В бальном… Красивый паркетный пол из трех пород дерева, блестящие золотые канделябры, зеркала в массивных рамках…

Вот только вместо вальсирующих пар претедентки — напуганные и удивленные. Вокруг в полный голос переговаривались девушки, и их удивление вполне разделяла — нас оказалось в два раза меньше!

— Арка не работает! — шептались конкурсантки. — Красных всполохов было три.

— Два!

— Нет, три!

— Спокойно, девушки. Первый этап отбора вы прошли, — раздался хриплый голос, пронзивший меня до дрожи.

Не может быть! Почему здесь он?!

Я искала глазами знакомую фигуру, но спустя пару минут в бальной зале появился старичок-распорядитель. Он стоял посредине залы и когда заговорил, я поняла, что ослышалась. Едва уловимое чувство сожаления я прогнала сразу же, чтобы не расстраиваться еще больше.

— Удивлены? Кхе-кхе, и это только начало, — потер он руки. — Система безопасности сработала очень точно, не переживайте. Цвет не всегда был красный, чтобы не компрометировать девушек до выяснения обстоятельств. Дело в том, что многие подозреваемые принадлежат к уважаемым семействам. А теперь позвольте представить моего помощника и особого советника Его Величества графа Ниттла…

Одно мгновение, и я разучилась дышать. Рядом со старичком появился он… Он!

Высокую фигуру с темными волосами и едва заметной бородкой я не узнать не могла. Как и ясные голубые глаза, спокойно обводившие взглядом девушек.

— …Граф Ниттл будет сопровождать все этапы отбора, дабы высказать Его Величеству свое особое мнение. Предупреждаю сразу: подкуп или попытка каким-то образом повлиять на решение графа будут однозначно приравниваться к проигрышу. Граф предан Его Величеству и будет выступать и действовать от его имени и в его интересах…

— Какой красавец! — пробормотала девушка поблизости от меня, и я была с ней полностью согласна.

Если бы на кону не стояли моя будущая жизнь и безопасность, плюнула бы я на сердце короля и попыталась завоевать Феликса. Пусть это и не в моих правилах. Хотя он зануда, и характер у него не сахарный.

— Уважаемые конкурсантки… — Его хриплый голос задевал самые потаенные струны души, что само по себе было странно. Мой жених-некромант никогда не вызывал во мне ни малейшего отклика, даже когда целовал руку. — Рад приветствовать вас от имени Его Величества короля Рональда. Как все вы уже, наверное, знаете из газет…

Мне показалось, или он мельком взглянул на меня?

— …Отбор на вакантное место королевы будет проходить три дня. За это время вы сможете продемонстрировать сильные стороны своего характера, верность короне и этические принципы. Вам предоставят лучшие покои во дворце и горничных.

— А как же любовь? — выкрикнул кто-то смелый.

Девушки зашептались. Перебить королевского советника — показать плохие манеры. На что эта девица рассчитывает?