Девушка удивленно хмыкнула:

— Вот эта. Здесь окно шире.

— Ты любишь свежий воздух? — перевела я разговор на безопасную тему.

— Если всё пойдет плохо, удобнее сбегать, — ошарашила ответом. Кажется, я уронила челюсть. Зоя рассмеялась, глядя на мои выпученные глаза. — Дело в том, что меня заставили прийти сюда, и никакой королевой я быть не хочу, — откровенно сказала девушка, а потом ее лицо поплыло. — Я хочу стать свободной, а не это вот всё…

Секунда, и Зоя кардинально изменилась: теперь на меня смотрела девушка с кожей цвета зеленки. Пупырки на щеках и подбородке не добавляли ей красоты, и я вздрогнула от отвращения. А еще ее уши огромными локаторами торчали вверх.

Превращение стало для меня неожиданностью. Страшной и неприятной.

Я криво улыбнулась, делая шаг к бордовой кушетке. Один шаг, второй, и нога подкосилась.

— Изабо! — окрикнула Зоя и протянула ко мне свои пупырчатые зеленые руки.

И воздух кончился, а я отключилась.

***

Усталость взяла свое, и я проспала до ужина. Провалилась в черную бездну без сновидений и очень хорошо отдохнула.

Зоя, нужно отдать ей должное, тактично не будила меня, дав возможность выспаться. Правда, как потом выяснилось, и сама осталась без обеда.

— Что? Где я?

Возвращение в бренный мир получилось быстрым, но мозг не сразу сориентировался. Я лежала на бордовой кушетке, заботливо прикрытая покрывалом. Рядом со мной на стуле сидела девушка с самой обычной внешностью и читала книгу.

— Привет, — она настороженно глянула на меня поверх страниц. — Как самочувствие? Я перенесла твои вещи в эту комнату. Ужин через полчаса. Сможешь пойти?

— Получше… Ужин — это хорошо, — заметив свои чемоданы, подпиравшие комод, я сразу всё вспомнила и почувствовала неловкость. — О, боже!.. Ты… эм… прости меня! Я никогда не видела подобных существ. Я… немного испугалась.

— Бывает, — благодушно улыбнулась Зоя и закрыла книжку. — Вы, люди, очень впечатлительные. Обморок — не самое страшное, что я видела. Гораздо хуже, если бы ты бросилась заклинанием или попыталась испепелить меня.

И она обескураживающе улыбнулась.

— А что, так кто-то уже делал? — ужаснулась я.

— Дважды, — она отогнула манжет на левой руке. Безобразный светло-розовый шрам, как браслет, опоясывал руку. — Магический ожог плохо сходит. Да и больно это.

— Плохо, — повторила я, хотя даже понятия не имела ничего об этом. — Нет, я не собираюсь испепелять тебя. И вредить тебе тоже не собираюсь…

— Это хорошо, — кивнула она, показывая ровные белоснежные зубы. — Я предлагаю заключить перемирие и поддерживать друг друга во время отбора. Слышала, он будет непростым.

— Но… зачем тебе моя помощь? Если честно, я не очень магически одарена.

Зоя приподнялась и взмахнула руками. Прямо в воздухе заблестели молнии, сразу штук пять, а над ее головой замерцала послушная, как воздушный шарик, шаровая молния. Девушка оказалась выдающимся магом — это было очевидно. Не сдерживая победной улыбки, она хлопнула в ладоши, и всё исчезло.

— Мне не нужен твой магический потенциал, Изабо. Мне нужно, чтобы кто-то прикрывал спину. Я видела здесь разных девиц: и скромниц, и отъявленных хулиганок. Только благодаря деньгам их родственников они всё еще на свободе. Я рада, что судьба свела меня с тобой. Ты — чистая душа, я это чувствую. На короля Рональда ты не претендуешь, я тоже. Мы в одной лодке, пусть у каждой из нас свои цели. Пусть будет так. Давай поможем друг другу. Подставим плечо, поддержим в момент опасности. Я не буду расспрашивать, почему ты здесь, но и ты не спрашивай об этом меня.