На секунду вспомнила его этот взгляд, брошенный на Чи. Ведь верзила не спешил предлагать мне монеты и все блага земные… Но все же предложил свои “услуги по охране”. Зачем? В угоду Тафлингу? Потому что он заставил? 

    Осознание пришло остро. Да! Именно так. Заставил. Что бы проучить. Потому что, по его мнению, Его Величеству не отказывают. Других причин просто не может быть!

– Будь ты проклят, – выдохнула, останавливаясь у высокого обрыва. 

Здесь заканчивалась граница лагеря. Последние шатры остались за спиной. Впереди же, внизу, на многие километры распростерся лес. 

Ветер резким порывом растрепал мои волосы.

 Ну вот. Опять воронье гнездо на голове… Чего только делала какое-то подобие укладки?

– Обиделась? 

Тафлинг подошел совсем тихо. В его голосе слышалось раскаяние. Гад!

– Нет, что ты… Это было так мило, поставить меня на кон!

    Мужчина сделал шаг ко мне. Он был так близко, что одно из перышек в его волосах случайно коснулось моего носа. 

Отвернулась, чихнув. 

– Ты бы еще ожерелье из зубов убитых врагов на себя напялил, вождь краснокожих! – огрызнулась. 

– Колючка, – парировал мужчина. – Никаких манер!

– Зато у тебя они есть! Я – не живой товар, понимаешь?! Я…

– Потанцуем? – мужчина резко перевел разговор, протягивая мне руку. – Наши не отступятся. Если не хочешь быть товаром и наградой, то перестань упрямиться. Ну же. Всего один танец? Никто не увидит. Я поставлю защитный полог. 

Усмехнулась. Что ж. Не хочет, чтобы я упрямилась, отвечу тем же!

– Знаешь… Я уже вошла во вкус. И хочу награду взамен за танец.

– Даже так? – сверкнул взглядом Тафлинг. – И чего же ты хочешь?

– Научи меня играть в карты. И в кости. И вообще во все, во что вы играете. Не хочу быть простофилей на вашем фоне. 

Дракон усмехнулся. 

– Зачем тебе это?

Я не ответила на его вопрос. 

– Это еще не все.

– Не все?

– Чи предлагал мне свои услуги по охране… Мне тут угрожали, пока заставляли с тобой потанцевать. Так что… Хочу согласиться. И да. Кошель отдай ему. Скажи всем, что он выиграл. 

– Угрожали? – нахмурился Тафлинг. – Кто именно?

Я неопределенно дернула плечом. 

– Я не доносчица. 

Он покачал головой. 

– Все равно ведь узнаю… И, поверь, без наказания не оставлю. Ты – гостья здесь. МОЯ гостья. И никто не смеет тебя обидеть, пока ты под моей защитой! В остальном же… Слишком многого хочешь, баронесса! – мужчина легко щелкнул меня по носу. – Не сойдемся в цене. Мне разонравился резко твой...м-м-м-м...защитник. Так что… Танец в обмен на то, что я учу тебя азартным играм. Идет? А кошель… Пока побудет у меня. 

– Я не…

– Кира. Я ведь знаю. Тебе уже донесли, что я готов поставить на кон даже собственную жизнь. Умно. Особенно от женщины. Хочешь таким образом заполучить свободу? Попробуй. Но я никогда не проигрываю. Как думаешь, кто-нибудь еще сможет научить тебя играть так, чтобы ты… Смогла победить?

Закусила губу. 

– Нет. 

– Значит, по рукам?

5. Глава 5

Император Бурсландии - Кэллинойс Вальтау-Ро

    Высокий длинноволосый мужчина с волосами цвета пепла прошелся задумчиво по своему кабинету. Вскинул взгляд на того, кто принес ему довольно странные вести. 

– Вы нашли мою Лайали?

– Да, Ваше Величество, – склонился в низком поклоне старенький прорицатель, зашуршав темно-синей мантией, расшитой звездами. 

– И вы говорите, что есть какая-то проблема? Какая? 

– Проблема даже не одна, простите, Ваше Величество, я даже не знаю, с какой начать. 

– С самой серьезной. 

– Ваша истинная – Тау. Та, что может подходить не одному мужчине, но двум. И лишь истинная любовь и судьба определят, с кем именно ее сердце захочет соединиться в вечности, мой император.