— Вовсе не шучу. — Альберт приподнялся на локте и огладил её грудь. — У меня на твой счёт далеко идущие намерения. Я и детей от тебя хочу. Двоих для начала. Ты представляешь, какие у нас красивые дети будут?

Лина зажмурилась. Он уже о детях заговорил! Ну, всё, как теперь врать и выкручиваться?

Но тут лицо его внезапно изменилось — он уже не улыбался, а смотрел на неё так, словно что-то разглядел в ней впервые.

— Что случилось?

Вместо ответа Альберт вскочил, как ужаленный, поспешно натянул брюки, набросил рубашку и выскочил в коридор со словами: «Я сейчас, нужно срочно позвонить!»

Пиджак остался лежать на полу. Лине хватило нескольких секунд, чтобы выудить дешифратор.

Дрожа от страха, она сжала дешифратор в кулаке и покосилась в сторону дверного проёма. Альберт стоял спиной к ней в кабинете напротив. До неё доносились обрывки фраз: «Да, срочно... Через час сможешь?...Хорошо, это мне по пути». Он повернулся к Лине, что-то ещё говоря своему собеседнику и, встретившись с ней взглядом, сделал жест рукой: «Одевайся».

Лина вспыхнула. Да что он о себе вообразил? Молча и быстро оделась и вышла из офиса раньше, чем он закончил разговор и заметил её уход.

Всё они одинаковые. Ей на минуту показалось, что Альберт действительно ей сочувствовал и хотел защитить — и потому она потянулась к нему, когда он её обнял. Она не хотела секса с ним, она искала тепла. Но и отказать ему, когда он начал целовать, она не смогла. Да, он вызывал в ней сильное желание, его близость кружила ей голову — но она твёрдо решила ничего с ним не продолжать. Просто... Просто сегодня ей было очень плохо и страшно, а Альберт был её другом. И он был очень нежен... Именно сейчас ей отчаянно не хватало вот этой безусловной мужской силы, выражаемой через ласку... Но нет, он просто воспользовался её состоянием, чтобы получить своё. С кем он там договаривался о встрече? Может, с другой девушкой? Что она вообще знает о нём? Дура, вообразила, что нужна ему! А он просто хотел секса, и всего лишь!

Лина ехала в такси и плакала уже не таясь. Всё равно в салоне было темно, и до неё во всем этом неуютном мире никому не было дела.

Тем же вечером Майкл приехал в их квартиру за дешифратором. Ночевать, к огромному облегчению Лины, не остался. К концу следующего дня он привёз электронный ключ. Ей оставалось только улучить момент и остаться вечером без Альберта — но здесь ей могло помочь только чудо.

И оно произошло.

Название провинция Тангросс переняла от своей столицы. Сам город, вернее, та его часть, которая сильнее всего привлекала туристов — о, какое же это было великолепие! Сияющие небоскрёбы, гигантские мосты, гнущие мощные спины над рукотворными каналами, утопающие в зелени острова, застроенные элитным жильём — это был город больших денег и людей, знающих свою высокую цену. И океан... Альберт, с рождения знавший и любивший море, был поражён здесь мощью стихии, превосходящей иную, привычную ему воду. В первые минуты на побережье он заново учился дышать — так много воздуха забирал на каждый свой вдох величественный океан.

Как Альберт ни любил Бадкур, но побывать в Тангроссе было его мечтой. Однако располагался этот маяк успеха и красивой жизни на другом побережье, в восьми часах перелёта, билеты стоили дорого, а отели — ещё дороже. «Когда однажды сможешь позволить себе там отпуск, тогда поймёшь — ты почти на вершине», — сказал ему как-то старый Грант. Джулиус, не любивший пустых поощрений, тут же разъяснил Альберту, что провести отпуск в Тангроссе тот ещё сможет: если перейдёт прямо сейчас на воду и воздух, то наскребёт за пару лет на дешёвый мотель в каком-нибудь задрипанном районе, насквозь пропахшем марихуаной. Но, по мнению Джулиуса, Саламандровые Острова нерадивому младшему юристу уж точно не грозили ни при каких обстоятельствах — «потому что идиот с мокрыми ушами».