На их фоне моё довольно простое платье и весьма сдержанный наряд моей спутницы выглядели вполне достойно.

- Кажется, все собрались, - проговорила тэйса эль Файли, постукивая ногтем по игровому полю. – Даже те, кого не звали, - добавила она, метнув взгляд в нашу с Лианой сторону. – Приступим?

Остальные с готовностью закивали. Игра началась. Правила я вспомнила быстро – как и то, что когда-то весьма недурно играла. Но, видимо, не только я в прошлом увлекалась подобным времяпрепровождением – другие тоже не отставали. Постепенно участницы входили в азарт, и далеко не у всех получалось скрывать собственные эмоции при провалах или удачных поворотах.

В комнате то и дело раздавались громкие комментарии:

- Я нашла клад!

- Что за невезение!

- Если не поторопитесь, вас съедят!

- Вы подвинули мою фишку, тэйса!

- Ничего подобного!

Как бы ни старались девушки вести себя мило и вежливо друг с другом, памятуя о светском этикете и полученном воспитании, ни у кого не получалось забыть о том, что мы по сути враги. Соперницы. Для кого-то, как для Лианы эль Делли, победа в отборе невест не имела значения, но большинство именно этого и желало. Открытых конфликтов между кандидатками пока не случалось, до такого ещё не дошло, а игра позволяла окунуться в соперничество иного рода и побороться за выигрыш. Тут претендентки на роль императрицы и дали себе волю. К тому же, с нами не было Дораны эль Юланн. Без строгого взгляда распорядительницы отбора участницы чувствовали себя свободнее.

Ариан эль Кимри тоже отсутствовал. Несмотря на то, что многих девушек его внезапный отъезд огорчил, у нас стало больше свободы. Без риска наткнуться на императора в коридорах замка. Без опасения, что он в любую минуту может заглянуть в гостиную, увидеть невест за игрой и сделать свои выводы. А он бы их сделал, я в этом не сомневалась.

Игра набирала обороты. Я видела, как судорожно стискивает пальцы, комкая тонкую ткань подола, хрупкая Юмина эль Мэй. Как Джемма эль Рианит закусывает губу, а сидящая рядом с ней полненькая девушка подаётся вперёд, приоткрыв рот. Спустя мгновение с её пухлых губ сорвался разочарованный вздох. Участница выбыла из игры.

- Вот бы и с отбором так же легко получилось! – объявив сей факт, хмыкнула тэйса эль Файли, и проигравшая едва не набросилась на неё с кулаками. Во всяком случае, именно такое желание отразилось на её побагровевшем лице. – Что поделать, милочка, такова жизнь.

- Я вам не милочка! – выпалила та. – И вообще... вы... Вы мухлевали!

- Чем докажете? – парировала брюнетка.

- Да кто в здравом уме будет ждать честной игры от такой особы, как вы?!

Спорщицы разошлись не на шутку, уже не стесняясь в выражениях и не глядя на остальных. Все забеспокоились. Я почувствовала, как напряглась Лиана, и легко, успокаивающе сжала её тонкие пальцы.

- Давайте уйдём отсюда, тэйса эль Ландри, пожалуйста! – шепнула она мне. Но отчего-то захотелось досмотреть представление до конца. Хотя сейчас, пожалуй, тэйса эль Файли не лицедействовала. Её красивые тёмные глаза метали в противницу молнии, а острый каблучок туфли звонко ударил по полу, когда неудавшаяся актриса притопнула ногой. – Они же сейчас подерутся! – снова зашептала мне на ухо Лиана эль Делли.

И, пожалуй, действительно подрались бы, если бы не скрипнула, открываясь, дверь гостиной. Поначалу никто не обратил на неё внимания – все были слишком заняты наблюдением за происходящим. Но затем раздался хорошо знакомый строгий голос:

- Что здесь происходит?!

- Тэйса эль Юланн! – воскликнули участницы, вскакивая с мест, как вспугнутые птички.