— Но, согласно правилам, в отсутствие принца мы не можем проводить отсев. Только сам принц-дракон должен решать, кто из невест подходит, а кто нет, — продолжал упорствовать граф.

Король поднял глаза к небу, будто моля о терпении.

— Будем надеяться, что Аарон успеет вернуться к маскараду. А если нет, граф, то ты придумаешь что-нибудь. Я в тебе не сомневаюсь, — король хлопнул его по плечу, завершая разговор.

— Дедушка, можно мне прийти на маскарад? — с огромным интересом спросила Лия.

Король улыбнулся и, не раздумывая, ответил:

— Конечно, можно.

Лия радостно подпрыгнула и потянула его за руку.

— Мы устроили пикник! Хочешь присоединиться? Ты когда-нибудь был на пикнике?

Король рассмеялся.

— На пикнике? Признаюсь, никогда.

— Тогда садись! — скомандовала Лия, усаживая его на наш клетчатый плед. — На пикнике обязательно должна быть еда из дома, на природе, на травке. И еще надо быть осторожным, потому что на сладкое садятся осы. А если оса укусит за язык, будет очень больно!

Король слушал ее с улыбкой, явно наслаждаясь каждой минутой общения.

— А вы часто устраиваете такие пикники? — спросил он, пробуя кусок нашего хлеба с хрустящей корочкой.

— Часто! — ответила Лия, кивнув. — Мы вообще редко обедаем за столом. У мамы много работы днем, и она не успевает.

— Ну ты же ей помогаешь?

— Конечно!

Лия доела хлебную мякоть и протянула мне корку. Король с удивлением проводил этот жест взглядом.

— Что? Мама любит корочки. Когда мы были совсем бедные, мама готовила из них сотню разных блюд.

Лия начала увлеченно перечислять, загибая пальцы:

— Чесночные гренки, хлебные колобки, хлебная похлебка. Тертые корки с медом!

Грегори посмотрел на меня с плохо скрываемой жалостью:

— Почему вы не пришли во дворец? — спросил он.

В его глазах читалась смесь любопытства и сочувствия, но мне не очень-то хотелось рассказывать о тех днях. Воспоминания так себе, но ничего не сказать тоже неправильно.

Я с трудом проглотила комок в горле и постаралась скрыть горечь.:

— Я пришла, но у ворот передумала. Решила, что справлюсь сама, и уехала из столицы в небольшой городок, нанялась в пекарню помощницей, работала, пока могла. А когда Лия родилась, я открыла свое дело. Торговала букетами на площади…

Я решила рассказывать как можно меньше, чтобы история не выглядела грустной, ведь нас слушала Лия. Ей ни к чему знать обо всех трудностях. Но короля было не обмануть улыбкой. На каждое мое слово он слышал десять, что стояли за ними. Страх, одиночество, жизнь впроголодь, боль от родов.

— С кем же была Лия?

— Все время со мной, помощница моя, — я нежно погладила дочь по голове, и на лице сама собой появилась искренняя улыбка.

— Так и работали прямо с младенцем? — изумился король. — Как же это?

— А вот так, — я подмигнула дочке, — привязывала ее к себе платком, она спала на груди, ела, гуляла, а я гуляла по полю, собирала цветы. А потом нам подарили роскошную телегу. Половину занимали цветы, а в другой половине коврики и игрушки. Лия — настоящий подарок. Она не болела, не плакала по пустякам, с младенчества была такая умная, смелая…

Лия застеснялась и отползла от нас что-то рассматривать в осенней траве.

— Она дочь дракона. Наша кровь полна магии, потому человеческие хвори и холод нам не страшны.

— Мы жили счастливо, купили дом. В прошлом году я еще купила землю под оранжереи, будем растить редкие цветы, чтобы поставлять в поместья и на праздники. Вообще-то, Ваше Величество, — я гордо выпрямила спину, — мы с Лией очень даже счастливы. Только вот ее магия…

— Понимаю, — вздохнул король, наблюдая за тем, как внучка, увлеченная новым занятием, выискивала в траве маленькие, едва заметные цветочки.