Теперь что-то мягкое дотронулось до моей ладони. Прерывисто дыша, молила лишь об одном, чтобы всё закончилось как можно скорее. Можно ли было просить у неразумного зверя милосердной смерти? Уж лучше так, чтобы не мучиться!

Но всё и вправду быстро прекратилось.

Неожиданно хруст веток и шелест травы раздались за деревом. Звуки отдалялись от меня: волк уходил.

Когда всё стихло, я нехотя открыла глаза.

Пошевелив руками, с ужасом поняла, что венка нет! Испуганно щупала землю вокруг себя, но венка так и не было. Волк унёс его.

Двинув здоровой ногой, услышала глухой стук. С моих колен что-то соскользнуло. Торопливо нащупала этот предмет. Похоже на зуб на верёвке. Поднесла его к лицу. Белоснежный клык, волчий, украшенный странной резьбой.

Амулет?

Оглянулась по сторонам: волк действительно ушёл.

Он не только спас меня, но и взял странную плату за мою жизнь.

Волк обменял свой амулет на мой венок. Неужели этот зверь из рода тех самых волков, о которых мне рассказывала тётушка? Тех самых, что обладают невиданной силой и могут разговаривать с людьми?

Зачем он забрал мой венок? Хочет, чтобы я стала его… невестой?

2. Глава 1

— Кара! — протяжный девичий зов громко разнёсся над цветущим лугом.

Я лежала в густой и высокой траве и задумчиво рассматривала голубое небо. Белые пушистые облака быстро бежали вдаль, уносимые ветром. Яркое солнце ласково грело. До обеда ещё очень далеко, жары долго ждать.

— Кара! — Эрна не унималась и настойчиво звала меня. — Кара! Да куда же ты запропастилась? Кара?

Ну, вот еще! Только спряталась ото всех, чтобы отдохнуть, как снова кому-то понадобилась. А мне сейчас хотелось только одного: утопать в траве, вдыхать пряные, терпкие ароматы разогретых солнцем цветов и ни о чем не думать.

— А! Вот ты где!

Надо мной нависло румяное радостное лицо Эрны. Сама девушка упёрла руки в бока и склонилась вперёд, чтобы лучше меня видеть в зарослях травы. 

— Боги! Что опять? Неужели снова с Олавом проблемы? Неужели тётушка Вива не может с ним просидеть и полдня? Вот как я его беру на работу в поле или по хозяйству, то это только в благость! 

— Успокойся, Кара, — Эрна захохотала, выпрямляясь и отбрасывая свою толстую русую косу за спину. — Я всего лишь нашла отличное место, где можно собрать трав.

— Да? — резко встав, коснулась прохладной ладонью лба: голова кругом пошла. — И что? Там, наверное, уже вся деревня.

— Нет, туда еще никто не ходил, — моя подруга заговорщицки улыбалась, показывая свои крупные передние зубы. Морщила нос, радостно бахвалясь. — Я нашла это место сама! Когда за черникой ходила, к болоту. Там и нашла.

— Возле болота? — радости во мне поубавилось. — Не хочешь ли ты сказать, что…

— Ой, да глупости всё это! Еще скажи, что веришь во все эти волчьи сказки. Набрехали с три короба, а ты рада стараться. Там есть хорошая полянка. Мы сплетем самые лучшие венки!

— Я-то тебе зачем? Иди сама на болото.

— Я не такая глупая, чтобы сделать такое. Так и сгинуть недолго.

— За болото не пойду, не упрашивай! — рассерженно выдохнув, цепко рассматривала Эрну. Теперь её золотистые веснушки сильно злили меня. Подруга была слишком живой, весёлой и взбалмошной. Не то, что я.

— Кара, миленькая, ну пойдем! Мы всего лишь на край полянки заглянем. И быстро вернемся. До обеда успеем, — Эрна ластилась изо всех сил, даже присела рядом со мной. — Я уже и тётке твоей сказала.

— Что сказала? — с недоверием посмотрела подруге в глаза: ну, настоящая лиса! — Что ты ей уже наговорила?

— Что мы за ягодой пойдём. Она мне твою корзинку дала.