Верзилу этого Максим пару раз видал в Воскресенском. Звали его Нечай, и был он приказчиком, поставленным Никитой Романовичем присматривать за Низовым и окрестными деревнями. Из того, что он знал дорогу в Воскресенское, было ясно, что Фрязин доверял ему не меньше, чем мельничихе Василисе.

– Какие еще посланные? – Фрязин уставился на верзилу с недоумением.

– Так ведь… дядя Митяй да дядя Петряй… ты уж извини, я их это… сам-то идти поопасился… тут такое… это такое…

Нечай тараторил быстро, проглатывая слова и размахивая руками, так что походил на скрипучую мельницу.

– Не галди, что у вас стряслось? – спросил Фрязин, махнув рукой.

– Как это, что? – удивился теперь Нечай. – Они что ж, ничего тебе не рассказали?

– Никакие Митяи и Петряи к нам не приходили… и нечего было их посылать, сколько раз сказано, чтоб никто, кроме тебя в Воскресенское не ходил и дороги не знал?! – раздраженно проговорил Фрязин. – Когда они ушли?

– Да дней уж пять прошло, – сказал Нечай. – Или шесть?

Он обратил вопрос к стоявшим на берегу растерянным бабам, но никто из них ему не ответил – они просто стояли, раскрыв рты, а некоторые прижимали к себе ребятишек.

– Если бы добрались, нас бы еще застали, – мрачно проговорил Фрязин, и одна из баб вскрикнула, залившись слезами. Другие бросились ее утешать.

– А что случилось-то? – снова спросил Фрязин. – Расскажет уже кто-нибудь или нет?!

Тут одна из баб принялась со слезами и заламыванием рук рассказывать про какую-то Вороницу, но так сбивчиво, что понять было ничего нельзя, даже неясно было, деревня это, или село, или вообще баба какая. Нечай одернул ее: помолчи, дескать. Стал рассказывать сам.

Оказалось, Вороница – это деревенька, где жил этой бабы кум, и куда ее мужик отправился недели две тому назад к тому самому куму, который ему задолжал мешок овса с прошлого года. Явился он туда под вечер и обнаружил, что деревня словно вымерла, людей в ней никого нет.

Он сразу смекнул, что дело неладно, поехал назад, да ночным делом напали на него бывшие вороницкие-то, руки-ноги все в кровь искусали, еле он отбился тогда. А теперь, вот, тоже…

С тех пор, чуть ночь, вороницкие по округе ходят, ломятся в избы, в одну уж залезли и тамошнюю семью загрызли, а перед утром уползают куда-то в лес. Пробовали там их сыскать – не нашли логово. Пытались мужики их вилами и топорами перебить, да вместо этого почти все погибли и тоже теперь по деревне ночью ходят. А недавно еще из соседнего села парень прибежал – он там один живой остался, прочие все в упырей обратились, так что теперь, может быть, во всей округе этих упырей штук сто, а то и двести.

– Тогда послал я Митяя с Петряем к тебе… – присовокупил Нечай. – Ты уж не обессудь, сам идти через лес поопасался. Да видно они не дошли, погибли, но, слава богу, ты и сам пожаловал. Спаси нас, Федор Лукич, на тебя одна надежда. Спасешь, все тебе в кабалу пойдем, нам что, нам теперь один исход…

– Такого давно уже не было, – произнес Фрязин. – Это уж худо. Нужно донести зубцовскому воеводе, чтобы меры принимал. Кто там нынче воеводой, кто-нибудь из Захарьиных?

Однако староста на вопрос Фрязина замотал головой.

– Бога мы прогневали, Федор Лукич! – проговорил он. – До этой весны сидел в Зубцове воеводой Александр Захарьин, боярина Никиты Романовича племянник. Но ныне его боярин на ратную службу пристроил, к чести поближе, а сюда царь посадил дворянина Шестова, Андрея Ивановича. Тот первым делом поднял все подати: и за то, чтоб двор в Зубцове держать, и за проезд, и за переправы. Стали его люди ездить по деревням, править якобы старые недоборы, давно забытые, а на деле просто обобрал всю округу. На этакого где сядешь, там и слезешь. Он как услыхал про поветрие, закрылся в городе и сидит там, как мышь под метлой. Неделю тому плавал я на лодке попросить его стрельцов сюда к нам прислать, по лесам пройти, пакость эту повыбить – куда там. Меня к нему и на порог не пустили, вышел какой-то стрелец – говорит, царский указ есть, кто про поветрие помянет, тому языки рвать велено. И что если я со двора не уйду, пока у него фитиль горит, он этот указ ко мне применит. Ну, я и ушел, конечно.