аркониса… Вдвойне обидно, что его сущность вынуждена будет служить предателю! Только выбора-то нет.

Неотрывно следя за размахивающейся рукой с кинжалом, демон заметил сгущение тьмы под сводом пещеры. Надо же, кажется, потуги изменников увенчались успехом, промелькнула горькая мысль. Надеюсь, покровительство самой Тьмы поможет тебе, отец… Прощай!

Если заговорщики и надеялись, что жертва будет биться в отчаянии и умолять о пощаде, они просчитались — доставлять подобное удовольствие принц им не собирался. Пусть он и не получил ещё официального статуса воина, но в душе уже был им, так что никто не услышит от него ни звука. Мир внезапно сузился до сверкающей чёрной точки — острия кинжала, неумолимо приближавшегося к средоточию жизненной силы (астральному демону бесполезно пробивание сердца — выживет).

А в следующее мгновение произошло сразу несколько событий: на алтарь обрушилась Сфера Тьмы; окружающее пространство огласил ликующий вопль заговорщиков, стоящих в лучах пентаграммы призыва; жертвенный кинжал резко затормозил своё движение у самой кожи Кариэша, поменял направление и вонзился в низ живота советника (да-да, именно там и находится уязвимая точка!), вызвав у того недоумение на лице и мучительный вопль боли. Вопль был весьма коротким, поскольку дарконис выпивает душу практически мгновенно, что не мешает жертве мучиться целую вечность по субъективному времени.

Прикованного же демона коснулось знакомое и умиротворяющее ощущение, а в голове пронеслось успокаивающее: «Ш-ш-ш, малыш, скоро всё закончится, потерпи». В душе поднималось ликование — Повелитель вернулся! Не оставил своих подданных на произвол судьбы, не позволил явиться другому богу (впрочем, это и понятно). А главное — жизнь всё-таки продолжается! Кариэш знал, что те, кто стоял в пентаграмме, не могли видеть сквозь Сферу и приняли крик советника за предсмертный вопль жертвы. Так что для них явились полной неожиданностью тёмные щупальца, выстрелившие в каждого из изменников и пронзившие их насквозь, тут же не только полностью иссушая тело, но и выпивая душу (сам принц, в отличие от жрецов, прекрасно видел разворачивающиеся события).

Через минуту всё закончилось. Сначала Кариэш не мог понять, почему Повелитель не расправился со всеми сторонниками смены божества, но вскоре сообразил, что жавшиеся к стенам пещерного храма демоны-отступники попросту обездвижены. Замысел Бога вмиг стал понятен — мало казнить изменников, надо сделать это у всех на глазах. Во избежание повторения и для пущего устрашения недовольных. Мудро.

Тем временем огромная фигура словно соткалась из Тьмы, разлившейся вокруг алтаря, полностью впитав её. Кариэш содрогнулся от благоговения и некоторой робости, которые всегда внушала ему боевая ипостась бога-демона. Ни один демон в Иштанкарре не мог похвастаться высшим проявлением могущества — абсолютно чёрной чешуёй с такими красивыми языками пламени, только Повелитель.

Самый сильный из них, отец Кариэша и Владыка мира, обладал насыщенным чёрно-бордовым цветом чешуи, безо всякого пламени (это привилегия исключительно Повелителя). А сам юный демон красовался с тёмно-красной чешуёй, что уже было признаком большой силы в столь раннем возрасте. Мимолётные размышления прервал шорох кандалов, пылью осыпавшихся с рук и ног. Свобода! Но тут же вкрадчивый и гулкий голос Повелителя заставил Кариэша покраснеть от стыда.

— Хм… Юный принц. И как же, позволь узнать, ты умудрился дать себя обмануть и затащить на алтарь?! Или это была добровольная жертва?