Пухленькая и весёлая леди понравилась жениху, и хоть герцоги обычно не женятся на графинях, он махнул рукой на негласные правила.

Подумаешь, не совсем ровня?! Главное, отец невесты согласен, и сама Эстель не против.

Девушка была мила, весела и радовала взгляд. А её лёгкий нрав обещал не слишком неприятную совместную жизнь.

Год пролетел, как один день. Эстель вела себя безупречно. И когда она забеременела, герцог облегчённо выдохнул – на этот раз он не ошибся с супругой!

Увы...

Уже на следующий день молодая герцогиня утонула, выпав из лодки.

Зачем он повёз её на озеро кататься?!

У женщины внезапно закружилась голова. Вместо того чтобы оставаться на месте, она встала, решив перебраться поближе к супругу, который сидел на вёслах. Покачнулась, и упала за борт, сразу же камнем пойдя на дно.

Оказалось, бедняжка совершенно не умела плавать и как только попала в воду, тут же захлебнулась и потеряла сознание.

Он бросился следом, но когда вытащил свою леди на берег, та уже была бездыханна.

Сколько раз потом он прокручивал в голове события того злополучного дня и ругал себя за небрежность!

Расслабился, не предусмотрел, не уберёг!

Если бы он взял слугу, а сам сидел на корме рядом с женой! Если бы Эстель не стала вставать! Если бы упала через правый, а не левый борт лодки! Если бы они вообще не поехали на эту прогулку!!!

К сожалению, невозможно повернуть время вспять.

Себастьян замкнулся в своём горе и больше года никуда не выезжал.

Но государственные дела и заботы о собственном герцогстве не позволили надолго выпасть из жизни. Как только завершился траур, ему пришлось появиться в столице и, время от времени, посещать светские мероприятия.

Там ему не особенно обрадовались.

После несчастного случая с Эстель слухи вспыхнули с новой силой. Дескать, вы заметили, что супруги у милорда не заживаются? Вон, уже третья умерла, не успев подарить герцогу ребёнка. Это неспроста! На нём проклятье, не иначе! Спасайте дочерей и сестёр!

На этот раз король хранил молчание.

Из завидного жениха Себастьян в один миг превратился в пугало для девиц на выданье. Да такое, что стоило ему появиться на любом балу, как незамужние красавицы все, как одна внезапно испытывали головокружение и наотрез отказывались идти танцевать. А то и спешно покидали бал.

В принципе, такое положение его вполне устраивало, но, увы! – слишком долго наслаждаться свободой не вышло.

Король наконец женился!

К счастью монарха и несчастью герцога Гильермо, весьма удачно.

Его величество обожал свою королеву, та отвечала супругу полной взаимностью. И воодушевлённый счастливой семейной жизнью монарх вспомнил о до сих пор неприкаянном и бездетном Себастьяне.

Вспомнил и решил срочно его осчастливить. То бишь, оженить.

И не придумал ничего лучше, как лично сосватать герцогу свою дальнюю родственницу, маркизу ле Кастанди.

Девица оказалась совершенно не во вкусе герцога, что внешне, что по поведению. Высокая и худая, как жердь, с длинным носом и отсутствием приятных мужскому глазу выпуклостей. И такая трепетная лань, что заливалась краской, стоило в ста метрах от неё пройти любому мужчине. В присутствии же жениха девица и вовсе столбенела и не могла двух слов связать.

Предсказуемо, такая девушка не пользовалась популярностью, а её возраст стремительно приближался к возрасту старых дев. Поэтому маркиз почти без колебаний дал согласие на этот брак.

Мнения жениха никто не спрашивал. Король просто в один не самый прекрасный день поставил Себастьяна перед фактом – через два месяца у тебя свадьба.