Графиня кивнула.

- Леди, - на этот раз жрец обращался только к Есении, - снимите платок и верхнюю одежду. Я приказал принести в храм больше, чем обычно, горячих камней, чтобы вы не озябли.

- Поскорее! – понукнула мачеха, - Гайя, помоги! Слышала, что сказал жрец – вот-вот покажется край светила! Надеюсь, ты не хочешь, чтобы Ясноликая опозорила нас всех, отвернув дары и оглашение?!

«Это было бы чудесно, - мысленно подумала будущая невеста, - только богине никто не указ, она по своей воле действует. А если ей что-то не понравится и обряд сорвётся, ты меня потом живьём съешь!»

В четыре руки Есению избавили от душегреи и платка. Священник окинул её взглядом и кивнул:

- Всё хорошо, леди. Идите за мной. А вы, ваше сиятельство, останьтесь. Невеста должна предстать перед Ясноликой в одиночестве.

Дальше всё происходило, как во сне – её вывели в центр храма и поставили прямо напротив главной статуи. И повязали вокруг талии широкий, длинный, покрытый вышитыми рунами, пояс.

- Можете помолиться богине, но головы не опускайте, - негромко произнёс жрец.

И начался обряд оглашения.

Сначала раздалось негромкое пение – трое послушников старательно выводили слова предсвадебной молитвы. Затем главный жрец трижды назвал полное имя невесты, а четвёртый послушник в это время тянул Есению за пояс, вынуждая идти за ним следом.

Под заунывный речитатив певчих они гуськом обошли периметр главного зала храма и вернулись в центр.

Послушник тут же исчез, унося с собой пояс.

- Преклони колени, дитя, - велел главный священник. – Ясноликая услышала твоё имя. Ясноликая заглянула в твоё сердце. Ясноликая даст ответ.

И всё стихло – молитва, шёпот и топтание зрителей, даже свет в храме померк.

Все затаили дыхание.

И вдруг в окна ударил красный луч – взошло Старшее светило. На мгновение осветив витражи, луч скользнул внутрь и остановился в центре, озарив Есению с головы до ног.

- Встань, дитя, Ясноликая дала ответ! – громогласно провозгласил главный жрец. – Вы все свидетели – графиня Есения Аманто три дня добросовестно посещала храм, возносила дары богине и сегодня, с благословения божества, стала сговорённой невестой. А это значит, что в скором времени пройдёт брачный обряд, мы все узнаем имя будущего супруга наследницы графства Аманто и помолимся за счастье и процветание новой семьи!

Стоило ему это произнести, как луч пропал, а вместе с ним пропало и витавшее в воздухе напряжение.

Всё-таки богиня не всегда одобряла оглашение. Бывали случаи, когда невеста не дожидалась купания в лучах Старшего светила, и была вынуждена с позором покинуть храм.

Считалось, раз Ясноликая не пожелала благословить девушку, значит та недостойна этого. Судьба таких отвергнутых, как правило, была незавидна – сговорённый жених тут же расторгал соглашение, а другие, свободные мужчины, предлагать свою руку не спешили.

Мало ли, какой изъян у девицы? Ясноликая не зря посчитала ту недостойной статуса невесты!

И почему-то никто не думал, что в пасмурное утро тучи могут помешать лучам восходящего светила. А виновата и наказана будет девушка!

Несправедливо это, но с богиней не спорят...

Окутанная светом, Есения тоже выдохнула, но вовсе не от облегчения, а набираясь храбрости для следующего этапа.

- Я хотела бы помолиться перед всеми статуями, - её голос дрожал, но леди надеялась, что это спишут на вполне понятное волнение новоиспечённой невесты, - и отблагодарить богиню дарами.

- Конечно, дитя, это твоё право! – кивнул жрец и повернулся к зрителям. – Освободите место для графини, она желает воздать почести Ясноликой.