Несмотря на предрассветное время, город встретил их огнями и оживлением на уже украшенных к предстоящему Новогодью улицах. Но ничто – ни разноцветные магические шары с сюрпризами, ни вереницы фонариков, ни разряженное Зимнее дерево на площади города – не радовало глаз невесты.

Погружённая в невесёлые мысли, она просто не замечала праздничной суеты и всеобщего ожидания, можно сказать, предвкушения, главного события года.

Не до того ей было. Совсем.

Герцог или баронет – ещё ночью казалось, что выбор очевиден, тем более что и Ясноликая подала знак. Но по мере приближения к точке невозврата, то есть к храму, её вновь атаковали сомнения.

Безусловно, Фабиан человек крайне неприятный и мстительный, но пока молодая жена не понесла, не выносила и не разрешилась от бремени, он точно не станет физически ей вредить. Однако ничто не помешает ему изводить супругу другими способами, например, словами. Унижать пренебрежительным отношением и всячески отравлять существование.

Глупо надеяться, что после брачного обряда баронет внезапно перевоспитается. Но пока она не упрочит его положение, родив наследника, за свою жизнь ей можно сильно не волноваться. А если первым ребёнком будет дочь, то период относительного покоя продлится ещё на год – полтора.

За это время многое может произойти как с мачехой, так и с мужем. Потом, выйдя замуж за баронета, она останется в родном доме, а там, как всем известно, помогают не только стены, но и духи предков.

Правда до сих пор они её не особенно защищали...

Довериться незнакомцу и уехать в неведомые дали, в чужой дом намного страшнее. А вдруг милорд обманет и вместо брачного обряда утянет её на какой-нибудь кровавый ритуал? Ну, мало ли, чем его светлость занимается? Неспроста же всё время умирают его жёны? Да и про крутой нрав его светлости не зря упоминают с оглядкой и тихим шёпотом...

А ещё слухи о проклятии – то ли оно сводит в могилу жён герцога, то ли он сам, попав под действие колдовства, их туда отправляет.

Выходит, даже если герцог окажется приятным человеком и не станет портить ей жизнь, это всё равно не избавит её от преждевременной гибели.

Но Ясноликая не может ошибаться. К тому же всё, что она, Есения, знает о герцоге – это передающиеся из уст в уста рассказы. То есть сплетни и слухи. Кто его знает, что в доме чёрного вдовца происходит на самом деле?

Вздохнув, девушка подумала, что скоро у неё появится возможность это выяснить. Увидеть, так сказать, своими глазами. Если, конечно, его светлость не передумал красть чужую невесту...

И в этот момент мачеха грубо дёрнула девушку за руку.

- Ты что – заснула?! Приехали, говорю, давай выходи. И только посмей мне что-нибудь выкинуть – проклянёшь день, когда родилась!

«Лучше я буду проклинать другой день – когда отцу взбрело в голову на вас жениться»! – мелькнуло в голове.

Подталкиваемая в спину служанкой, Есения вслед за графиней вошла в храм и быстро огляделась.

Ух, а народу сегодня намного больше! Похоже, план графини удался – слух о грядущем оглашении разлетелся повсюду, и нашлись желающие лично поприсутствовать.

Оценить невесту, посмотреть, какие дары она преподнесёт богине. И убедиться, что Ясноликая одобрила новый статус молодой графини.

Ей горе, а кому-то просто развлечение.

В очередной раз вздохнув, Есения прошлась взглядом по шеренге статуй – вон там Плодородие. Самое дальнее!

- Леди! – к ним уже спешил жрец. – Вы вовремя – Старшее светило вот-вот покажет свой край! Это прекрасный знак и добрая примета! Я уверен, богиня отнесётся к вам благосклонно. Начинаем?