После оглашения графиня с вас глаз не спустит, я не хочу подвергать вашу жизнь ещё бОльшей опасности. Я думаю, леди Сильвии нечего терять, она способна на всё! Поэтому вам придётся хорошенько всё взвесить, обдумать и принять решение – довериться мне или покориться воле мачехи. Если вы выбираете второе, то просто бросьте письмо на пол, оно тут же самоуничтожится. И живите, как жили, больше я вас не потревожу.

Если же вы не боитесь перемен и готовы рискнуть и попробовать изменить свою судьбу, то ждите меня возле статуи Плодородия, она крайняя в ряду. После оглашения вам предоставят возможность возложить дары богине. Попросите разрешения помолиться в одиночестве. Разумеется, совсем одну вас не оставят, графиня глаз с вас не спустит, но мне хватит двух мгновений, чтобы перенести нас в Главный храм столицы. Где мы немедленно пройдём брачный обряд. Знаю, что не по правилам, но его величество дал мне персональное разрешение, ни один священник не сможет отказать.

Итак, решение за вами – баронет Фабиан Виттор или герцог Джонатан Себастьян ле Рой Гильермо».

Тихо ахнув, Есения выпустила бумагу, и та растаяла в воздухе, не оставив после себя ни малейшего следа.

Машинально погасив световой шар, несчастная сирота схватилась за голову и без сил опустилась на пол – вот это предложение о спасении!!!

Это же «Чёрный вдовец»!

Сколько у него было жён? Три, четыре? Не суть важно, главное – ни одной супруге лорда ле Рой Гильермо не удалось прожить долго и счастливо.

Согласно слухам, именно герцог и свёл их в могилу. Говорят, он жесток и опасен, но ему благоволит и безоговорочно верит король. Поэтому герцог до сих пор и не ответил за странные смерти своих жён.

Выходит, его светлость собирается жениться снова, и выбрал на эту роль её, Есению? Причём, не забрал силой, как, наверное, мог бы, а предоставляет право решения невесте.

Что это – изощрённое издевательство или...?

Сон улетучился напрочь.

Если бы герцог смог передать зачарованное письмо вчера, у неё «на подумать» было бы целых два дня и две ночи. Теперь же остались считанные часы. В храм им нужно прибыть на рассвете, а поскольку ехать до него не близко, да ещё, прежде чем сесть в экипаж, сначала надо одеться, умыться, взять дары для Ясноликой... В общем, разбудят её не позже четырёх утра.

Можно сказать, времени на раздумья совсем не осталось!

Девушка прикусила нижнюю губу, не замечая, как по щекам потоком струятся слёзы.

Какой выбор ей сделать, кому вверить свою судьбу и жизнь?

С племянником мачехи она знакома. И на что тот способен, прекрасно представляет.

Стоило представить Фабиана, как Есению передёрнуло от омерзения – нет-нет, чем за него замуж, лучше в петлю! Скорее отмучается...

Довериться герцогу?

Его она видела только мельком, ещё и под личиной старика. Кто знает, какой он на вид? Может быть, страшен и злобен? Может быть, на его фоне Фабиан покажется идеальным супругом?

Да, такое исключать нельзя.

Но... Но есть вариант, что на самом деле герцог не настолько плох и совсем не ужасен! А что его жёны мрут с завидным постоянством... Проклятье?

С проклятьем можно поспорить, в отличие от уготованной мачехой судьбы. Тут всё предельно ясно – племяннику с тётушкой нужно наследство, а не она сама. Фабиан ещё вволю над ней поиздевается, обещал же, что строптивая невеста ответит за отказ? Если слухи о подвигах баронета правдивы хотя бы на четверть, она горько пожалеет, что до обряда не умерла или не сбежала.

В любом случае, долго этот брак не протянется. Максимум, сколько проживёт супруга баронета– до рождения ребёнка, а потом он от неудобной жены непременно избавится.