И нужно, конечно, было ему подыграть, сделать вид, что он все осознал и исправился, да только не водилось в Хайреде ни лживости, ни трусости в достаточных количествах, чтобы сыграть убедительно. Поэтому он поднял руку и, глядя Всаднику в глаза, погладил Тварь по голове. Небрежно, грубо, нарочито медленно. Не ласка — послание.

“Я понял правила игры, хаклов ты ублюдок, и буду им следовать. Раз мне нужно, чтобы эта тварь меня любила, она будет любить”.

Чего он совершенно не ожидал, так это того, что Тварь заверещит и подпрыгнет, обнимая его руку лапами. Большие глаза засветились еще ярче — даже на солнце их желтое сияние было сейчас заметно. Как большой бесшерстный токс, драконыш терся об его ладонь и жмурился то ли от удовольствия, то ли от радости. Хайред брезгливо передернулся, но убрать руку не хватило духу — Тварь выплескивал на него не только писк и цепкие объятия, но и ментальные волны обожания. И это было… приятно?..

— Ну все, хватит! — Хайред сжал зубы.

Драконыш послушался — пискнул последний раз, застрекотал и отпустил его, умиротворенно жмурясь.

Взгляд наблюдавшего за этой картиной Троя изменился. По-прежнему хмурый, он приподнялся голову и посмотрел на Хайреда со смесью презрения и насмешки. А потом нарочито швырнул веревку в мешок.

— Идем, — глухо бросил он. — Если не хочешь снова ползти по темноте и холоду до следующего укрытия.

Хайред не хотел. Подхватив драконыша, он закинул его на загривок и поднялся.

***

Ледяная пустыня сегодня покорялась охотнее. Шея драконыша почти перестала болеть, руки наконец-то были свободны, а ветер напоминал скорее легкий бриз, чем вчерашнюю метель.

— Может, скажешь наконец, куда мы идем? — спросил Хайред после пары часов благословенного молчания — Тварь, кажется, уснул после сытного завтрака.

— Туда, — Трой указал рукой на горы за горизонтом.

Хайред нахмурился. Эти земли он знал не так чтобы очень хорошо, но там, куда показывал Всадник, были только высоченные непроходимые горные хребты.

— И что там?.. — уточнил он — раз Троя туда за каким-то хаклом несло, значит, у него был план. И, судя по сегодняшней ночевке, вполне продуманный.

Вместо ответа Трой покосился на него и сдержанно поинтересовался:

— Знаешь что-нибудь о тенемéрах?

— Невероятно тугие ребята, — Хайред хмыкнул. — Ты с ними договорился? Они тебя там ждут?

— Не совсем… — Трой задрал голову и посмотрел на солнце. — Прибавим ходу. До гор еще три ночевки.

Хайред мысленно скрипнул зубами и с трудом подавил в себе желание встать столбом.

— Нам всем будет намного проще, если ты все-таки расскажешь мне, куда и зачем мы идем, — сказал он немного погодя, когда понял, что справится с голосом и не выдаст бурлящего внутри раздражения. — Если даже я вынужден идти с тобой, я не хочу тащиться как батарýм на привязи!

Трой сжал челюсти — Хайред увидел это по заигравшим желвакам — и коротко бросил:

— Хорошо. На привале.

На это Хайреду пришлось согласиться, хотя он не сразу понял, почему нельзя было рассказать все по дороге. Но едва Трой прибавил темп, стало ясно: он просто не хотел сбивать дыхание. Тяжело груженный мешками с припасами, с непривычным горлом в руках, он двигался вперед по снегу так быстро, что Хайред налегке едва мог за ним угнаться, не переходя на бег.

На привал Трой остановился явно в знакомом месте — два больших камня немного разбавляли унылый каменисто-снежный пейзаж, и в их стыке оказалось засыпанное снегом кострище.

Вокруг камней оказалось множество следов квóрумов и охотящихся на них ниргов, а в мерзлой земле чернели многочисленные норы.