Хайред…

Большие, светящиеся желтым глаза смотрели вопросительно, настороженно и совсем чуть-чуть — радостно. Будто существо надеялось, что все произошедшее — недоразумение, и человек на самом деле рад его видеть. Хайред хмыкнул и уперся ногами в землю. Он и правда был рад. Ведь эта тварь вылупилась, и теперь наконец-то можно ее убить!

Стряхнуть дракона на землю, как он хотел изначально, не получилось — тот вцепился в него острыми когтями на лапах и маленькими коготочками на крыльях. Пришлось перевернуться вместе с ним на живот и изо всех сил придавить чудовище к земле. Тварь заверещала, а в следующую секунду что-то дернуло Хайреда вверх за шкирку.

Тройче поднял его словно малька завирýнса. Посмотрел в глаза, без усилий удерживая на вытянутой руке… А потом со всей своей, как выяснилось, огромной силой врезал Хайреду по лицу. Это была скорее оплеуха, а не удар, но больно было так, словно он бил кулаком и впечатал в глотку пару зубов.

Тварь заверещала снова — на этот раз злобно и слегка придушенно. Растопырила крылья, забила хвостом. И бросилась на Тройче, хватая его за штаны мелкими, но острыми зубами.

Кажется, этого драконий защитничек не ожидал — растерянно моргнул и отступил на шаг, все еще держа Хайреда на весу. В таком положении да со связанными руками мало что можно было сделать, но Хайред исхитрился — подтянул ноги и резко выпрямил их, ударяя Тройче в живот. Он надеялся, что от неожиданности и боли тот его отпустит, и можно будет закончить все, растоптав тварь ногами, но надежда оказалось тщетной. Тройче охнул, но руки не разжал, а затем бросил его лицом в землю подальше от дракона и навалился сверху. О том, чтобы сбросить с себя тяжеленную тушу или как-то сопротивляться со связанными руками, можно было забыть.

— И что дальше? — прохрипел Хайред. — Я все равно его убью!

— Значит будешь жить связанным и жрать помои через трубку! — прорычал Тройче ему на ухо. — Переломаю тебе все кости и подвешу на дереве! Дракону ты нужен живой, но вовсе не здоровый! Глаза, ноги, руки — это все лишнее в таком случае…

А вот это уже было совсем нерадостно. Умереть Хайред был готов хоть сейчас, но жить калекой при том, что дракон все равно будет расти и свирепеть — перспектива, не порадующая и хакла.

— Слезь, — процедил Хайред и дернулся, все-таки пытаясь сбросить Всадника с себя. — Я понял, — выплюнул он, едва не зашипев от боли, когда в ребра уперся острый твердый локоть.

Тварь перестала верещать, но, едва Тройче поднялся на ноги, шарахнулась в сторону.

— Не бойся, — Тройче присел на корточки. От его ласкового голоса захотелось проблеваться даже сильнее, чем от давления на кадык. — Иди сюда… — он протянул драконышу руку, но тот сердито зашипел.

— Ослабь тиски на шее, — выплюнул Хайред. — Душит.

Тройче хмуро оглянулся на него и попытался взять тварь на руки. Хайреда опалило волной страха, и в следующую секунду он почувствовал, как в штаны впились острые когти. Задыхаясь от ужаса, боли в горле и — внезапно — в пальце, тварь метнулась вдоль его ноги, забралась под рубашку и прижалась к голой коже, нещадно ее царапая.

— Только дернись! — Тройче снова был тут как тут, нависнув над Хайредом угрюмой тенью. В руках у него был горл.

Хайред на секунду закрыл глаза, лихорадочно соображая, как завладеть горлом и избавиться наконец от ненавистной парочки, но вынужден был с сожалением констатировать: пока никак.

— Воздуха дай, — сказал он тогда. — И посмотри, что с пальцем.

Он очень постарался, чтобы голос звучал спокойно и миролюбиво.