— Добрый вечер, моя дорогая. Давно вас не видно было. Как поживает родня?

— Все хорошо, — вежливо ответила Амелия, подхватывая пару стаканчиков из коричневой плотной бумаги. Оставила взамен горстку монет. — С наступающим вас, удачной торговли.

Ира взяла два оставшихся стаканчика, сказала «до свидания» улыбчивой даме и вынырнула вслед за спутницей в жгучий холод подкрадывающейся ночи.

Три стакана остались в руках, один был поставлен на снег перед носом Вереска. Дракон аккуратно подхватил его за край, закинул голову, разом проглотил содержимое, после чего отнес опустевшую емкость в кованую чугунную урну.

— Молодец какой, — не удержалась от похвалы Ира. Выпив свою порцию, она зажмурилась от восхищения. — Этот напиток, и правда, волшебный. Я будто тарелку супа съела. Чувствую себя такой сытой!

— Еще бы, — сказала Амелия. — У госпожи Айс лучшее какао в этих горах. И цены не кусаются.

— Да уж. — Сай прищурился под надвинутым на лоб капюшоном, как сытый кот. — Кстати, почему этот гнусный Глоид упомянул в разговоре нашу Фло? Да еще и привет ей просил передать?

2. Глава 2. Туда, где живут драконы

Путь до приюта оказался непростым и долгим.

Когда закончились переулки, и свет многочисленных витрин и окон остался позади, их встретили ночные горы — поднялись мягкими валами и поглотили все звуки. Безветренная тишина была морозна и свежа. Ее нарушал лишь хрустящий под ногами снег.

Амелия шагала впереди. Ира за ней. Замыкал процессию Сай с драконом на поводке.

— Не могу отпустить, Вереск. Тут еще нельзя. Ты не оправдал наше доверие, так что терпи до дома, — оправдывался парень. — Не так уж и долго осталось идти… И не надо на меня так скорбно смотреть!

Дорога становилась все круче и круче. Заснеженные деревья подступали с обеих сторон. Огромные ели тянулись к идущим белыми лапами, иногда, будто в шутку, ни с того ни с сего роняли на головы снеговые комья.

— Ай! — воскликнула Ира, когда снег осыпался ей прямо на макушку. Осведомилась: — Далеко до приюта? Сколько еще идти?

— До дома далеко, — невозмутимо ответила Амелия.

— Но идти недолго, — загадочно продолжил Сай.

Ира недоумевала:

— Как это?

— Сейчас увидишь.

Амелия свернула с дороги, нырнула прямо под лапищи исполинской ели. Там оказалось натоптано — тоненькая тропинка вела куда-то в самую глубь леса.

— Сделаешь свет? — попросил Сай.

— Попробую, — ответила девушка без особой уверенности. Она взмахнула рукой. Полсотни маленьких искр сорвалось с ворсинок варежки, и миг спустя над ладонью загорелся желтый шарик. Довольно яркий — упали под ноги от стволов и ветвей угловатые тени.

— Отлично получилось! — поддержал соратницу Сай. — А ты боялась.

— Это случайность… — Стало заметно, как щеки Амелии зарделись. — Обычно не выходит… Никогда нормально не выходило. Вернее, никогда, когда нужно…

— Да забудь ты уже про неудачный экзамен, — успокоил Сай, после чего отдал Ире поводок Вереска. — Подержи-ка, мы сейчас.

Они с Амелией исчезли на пару минут в ближайших зарослях можжевельника. Вернулись с большими плетеными санями. Ира такие только в музее видела: из хитро перевитых между собой тугих прутьев, а полозья деревянные.

Вереск, уставший подниматься в гору пешком не меньше остальных, радостно запрыгнул внутрь, на подстеленную солому. Ира еле удержала поводок. Оказывается, сила у дракончика немалая!

Сай и Амелия последовали за ним.

— Забирайся скорее, — позвали Иру, теснясь к бортам. — Места хватит.

Она залезла. Села, поджав к груди коленки. И что дальше?

А дальше — Амелия снова подключила магию. Взмахнула рукой, посылая импульс силы куда-то ввысь. Над головами сверкнуло. Пробежали в ветвях белесые молнии, и на миг стало видно протянутые над склоном толстые провода.