— Рассказывай, — потребовал дракон.

— Может, представишь меня своему новому сотруднику?

— Крис… — Элтор недобро сверкнул глазами.

— Ладно-ладно. Я не гордый. Молодой человек, меня зовут Кристиан Трасс. А вы у нас кто?

Нина не успела и рта открыть, когда детектив ответил за нее.

— Томас Аспер, мой новый помощник.

— Очень приятно, — схватив Нину за руку, произнес господин Трасс. — Желаю вам… эммм… поскорее освоиться. Я сам тут, знаете ли, своего рода внештатный сотрудник. Замечательный коллектив. Особенно впечатляет эта дамочка в приемной, не правда ли?

Нина снова не успела никак отреагировать на слова Трасса. Квентин прервал его, сказав:

— Крис, не испытывай мое терпение.

Мужчина обиженно засопел. Нервно проведя рукой по шевелюре, он достал из кармана смятый листок бумаги и протянул его Элтору.

— Что это?

— Адрес безутешного человека, который лишился своего пушистого друга, — объявил Трасс, театрально взмахнув руками.

Эти слова произвели на детектива поистине магическое действие. Отбросив раздражение, он вскочил с места и скомандовал:

— Томас, едем!

— А я? — с нотками возмущения в голосе спросил Кристиан Трасс.

— А ты получишь гонорар у Диондры. Если меня наймут, накину пару золотых, — отозвался Квентин и поторопил помощника: — Ну же, Томас, нечего рассиживаться!

За окном экипажа мелькали дома и непримечательная растительность. У Нины на языке вертелось множество вопросов, но она помнила о предостережениях детектива. Элтор сидел напротив и дремал. Сегодня он был одет по всем правилам хорошего тона. Безукоризненный крой сюртука и аккуратно повязанный шейный платок окончательно уверили Нину в аристократическом происхождении дракона.

«Было бы здорово узнать о нем что-нибудь», — думала девушка, всматриваясь в лицо мужчины. Только когда длинные ресницы дрогнули, и детектив открыл глаза, его помощник поспешно отвернулся к окну. К желанию взять реванш за вчерашнюю демонстрацию дедуктивных способностей примешивалось что-то еще, но Нина не пожелала себе в этом признаваться.

Экипаж остановился перед величественным особняком из белого камня. Нина проследовала за детективом к парадному входу. Через минуту Квентин Элтор уже вручил визитку чопорному дворецкому и принялся осматривать холл, где их попросили подождать. Нина по примеру шефа тоже попыталась изучить потолок, но ничего примечательного там не обнаружила. Потолок как потолок. Идеально белый, без единого изъяна.

— Господа, милорд готов вас принять, — сообщил вернувшийся дворецкий.

Детектив с помощником чинно проследовали за ним в гостиную.

— О, наконец-то вы пришли! — едва завидев их, воскликнула дама в коричневом бархатном платье. По почтительному поклону дворецкого, адресованному этой особе, Нина без труда распознала в ней хозяйку дома. На вид ей едва ли перевалило за шестьдесят, крепкая, круглолицая, с собранными на затылке иссиня-черными кудряшками.

— Добрый день, меня зовут Квентин Элтор, а этот юноша — мой помощник, Томас Аспер, — произнес детектив.

— Я Фабиолла Филмор, а это мой супруг Персиваль Филмор. Мы так надеемся на вашу помощь! Крошка пропал сегодня на рассвете. А час назад мы получили письмо с требованием выкупа. Мой муж буквально потерял покой. Мы не знали на что решиться, пока господин Трасс не посоветовал обратиться к вам. Он уверил нас, что детективное агентство лучше справится с таким деликатным делом, чем сыск, — тараторила дама, прижимая кружевной платочек к совершенно сухим глазам.

Из кресла, стоявшего ближе всего к камину, тем временем медленно поднялся высокий пожилой мужчина. Его глаза светились тревогой и упрямством. Казалось, последние силы он тратит на то, чтобы сохранять приличествующее его положению спокойствие.