– Окружающие подумают, что ты эльфийский смесок, – успокоила меня, беря под локоть. – Дыши ровно и придай лицу надменное выражение. Вот такое, – она задрала нос и чуть презрительно скривила губы.

Усмирив смешок, я повторила за ней. Она хихикнула удовлетворённо, и мы пошли. Как раз успели к началу основной части: на большом экране, спущенном на сцену, транслировалась, как я поняла, хвалебная презентационная ода, в какой замечательной Академии предстояло учиться студентам.

– С этого года, – подытожил трансляцию ведущий, – в нашей Академии были введены некоторые изменения. Одно из них, как вы успели заметить, – с вами теперь будут обучаться девушки…

Весь зал тут же обернулся в сторону юных особ, смущённо сбившихся в группку ближе к выходу. Отчего девушки нервно прыскали, не зная, куда себя деть под пристальными взглядами.

– Все парни Академии – драконы, – доверительно шепнула мне на ухо Айа. – Не удивлюсь, если многие, поступившие сюда, планируют к концу учёбы выскочить удачно замуж.

Я с нею мысленно согласилась: не все девы были искренне смущены. Некоторые делали это наигранно, бросая на парней призывные взгляды, кокетливо облизывали и прикусывали губы, соблазнительно накручивали на пальчики локоны и вздыхали, заставляядевичьи прелести мягко колыхаться в такт.

– Бесстыдницы! – поморщилась Айа. – Жаль, что нас будут всех судить по вот таким особам. Я лично пришла сюда, чтобы учиться, а не заниматься всякими глупостями!

Ведущий выдержал паузу, позволяющую студентам хорошенько рассмотреть дев, и продолжил:

– Об остальном вам расскажет декан женского факультета лорд Арвендел де Валлерстриэль. Прошу, декан, вам слово.

Когда на сцену поднялся беловолосый лорд-эльф, я даже уже ничуть не удивилась: да этот малый, похоже, преследует меня!

– Так, девочки, – неожиданно громким шёпотом возвестила одна из кокеток, обводя нас холодным взглядом. – Этого я беру себе! Если вдруг решите на него наложитьлапы, то не удивляйтесь потом, отчего ваши личики покрылись бородавками: я вас предупредила сразу…

– Фи, Лайена! Но он же старый! – сморщила нос девушка рядом с ней.

– Зато высокородный и чистокровный, – привела довод эта хабалка и победоносно улыбнулась, пожирая глазами моего лорда. В этот момент мне стало так мерзко, будто это меня только что прилюдно делили, точно кусок сортового мяса на аукционе.

– Если у него с «этим» проблемы, – не унималась эта коза, – всегда можно будет завести молодого любовника, – и она кинула пылкий взгляд… на меня. Томно при этом трепеща ресницами…

Я ответила ей удивлённо вздёрнутой бровью: она! Строила мне! Глазки! И абсолютно не стесняясь, делала пошлые намёки! Фу… какая мерзость… Но тут вспомнила, что выгляжу сейчас, как парень. Да нет, всё равно мерзко!

– Добрый день, дорогие студенты и студентки, – заговорил лорд. – Перед тем, как я назову правила, вступающие в силу с этого момента, хочу сообщить об ужасной трагедии, постигшей наш новый женский факультет… Одна из наших студенток вместе со своей семьёй попала под сход камней в ущелье Истер-Бриск. К сожалению, экипаж слетел с дороги в пропасть, все погибли. Прошу встать и почтить её память минутой молчания…

Он скрестил руки за спиной и склонил голову, меж тем скользя цепким взглядом по залу: студенты нерешительно вставали и повторяли его позу. А я остолбенела, точно громом поражённая: огромное табло над сценой отобразило список поступивших в этом году студентов, и имя Катэрины де Оурсвэлл, моей подруги, было обведено жирной траурной рамкой…

Сердце сорвалось в бешеный галоп и, кажется, я побледнела так, что это передалось моей личине.