Когда-то его предки отбивали атаки, принимали героическую и болезненную смерть ради того, чтобы сохранить наследие дома Сорлайн. На этой самой лестнице сложил голову его прадед, славный сир Авелин. Вражеский клинок пронзил его тело, но прежде, чем отправиться к праотцам, десятый лорд Сорлайн сразил старейшину клана Нулрид, чем обратил в бегство его войско.

С тех пор многое изменилось. Кланы измельчали, потомки великих лордов больше не хотели воевать, предпочитая уничтожать врагов не железом, а закладными расписками. Земли и крепости отнимались не кровью, а выкупом за бросовую цену, когда погрязший в долгах собственник не мог рассчитаться или содержать вотчину.

Отец Дрейка, к счастью, оказался достаточно умен, чтобы не закладывать имущество, но недостаточно дальновиден и бережлив, чтобы сохранить его процветание.

Прошло уже четыре года с тех пор, как боги призвали старшего Сорлайна, а Дрейк до сих пор разгребал последствия.

Время от времени его охватывало желание избавиться от Бриндреона и начать новую жизнь в другом месте, но каждый раз, когда он уже был готов выставить все на торги, неведомая сила останавливала его.

Дрейк любил Бриндреон, любил эту землю: ее отвесные скалы, вересковые пустоши, стремительные чистые реки и непроходимые леса. Будучи честным с самим собой, он признавал, что не смог бы прижиться где-то еще, хотя повидал достаточно.

Десять лет в королевской гвардии помотали его по обоим Континентам. Он вдоль и поперек изъездил родной Западный Мир, побывал за Малым Океаном в Восточном, но, где бы он ни находился, сердце рвалось в Фолкард.

Отец умер за полгода до того, как Дрейк оставил службу. Письмо с известием затерялось по пути в Сирмион, где тогда находился Дрейк, и в родные края он возвращался с надеждой на примирение.

Десять лет назад старый лорд был в ярости, когда Дрейк сообщил, что записался в гвардию – Сорлайн-старший хотел видеть сына здесь, в Фолкарде. А Дрейк… Его манили все четыре стороны, он жаждал увидеть мир, познать настоящую жизнь. Знал он и то, что отец это не одобрит, а потому сделал все за его спиной.

Вместо благословения Сорлайн-старший напутствовал его проклятиями и угрозами лишить наследства в пользу младшего брата. Дрейк не боялся. Подумаешь, наследство! Он сам заработает себе состояние, а может… может и вовсе сменит фамилию и станет основателем нового Дома. Глупые мысли наивного юнца.

Состояние Дрейк и, правда, заимел, пусть небольшое, но достаточное для комфортной жизни. Еще обзавелся парой десятков шрамов, военными наградами и житейской мудростью. Она-то и погнала его в отчий дом – Дрейк хотел извиниться перед отцом.

Но Бриндреон, некогда сильный и процветающий, встретил его запустением. И печальными известиями. Младший брат умер от чахотки два зимы назад, а прошлой осенью не стало и отца: по Фолкарду черным облаком прошлась эпидемия потливой лихорадки.

Уже будучи на смертном одре Сорлайн-старший составил завещание. Дрейк по сей день не знал, что двигало отцом: родственные чувства или же ему претила сама мысль о том, чтобы отдать замок в чужие руки, но, так или иначе старый лорд оставил ему Бриндреон. А вместе с ним и долги.

Накопленные за годы службы деньги ушли на то, чтобы рассчитаться, но замок постоянно требовал расходов, вложений… На Дрейке лежала ответственность не только за Бриндреон, но и тех, кто жил на его земле.

— Ну? — спросил он, когда они миновали лестницу и оказались в длинном коридоре, соединяющим башню с центральной частью замка. — Выкладывай.