— Однако я скоро десять лет, как ректор Академии, и за всё это время не помню ни одного подобного случая.

— Не знаешь, ты хотел сказать?

Двое мужчин сидели в креслах перед огнём, любуясь танцем жёлто-рыжих языков.

— Не заставляй меня усомниться в своей должностной пригодности.

— Уговорил, не буду. Просто порошок — это как мода. В последние годы им и впрямь не пользовались. Зато когда я был аспирантом, а ты мотался по миру — о, тогда была настоящая эпидемия! Дух Академии не успевал раздавать отдачу.

— Не понимаю.

— Зачем они это делали, если знали, что чревато? Я тоже не понимаю. Зато мне не составило труда доказать актуальность моего универсального индикатора.
— Ещё скажи, ты поэтому с первого раза защитил кандидатскую.

— Кто знает? Если помнишь, тогдашний ректор был весьма суров.

В кабинете ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.

— Ты уже общался с духом насчёт ключа?

— Да. Говорит, на территории Академии его нет.

— Quod erat demonstrandum.

— Sic.

Повисла пауза.

— Так его и в самом деле легко изготовить? Я просто пытаюсь представить себе: вот некто видит, как мы со Стерх улетаем, находит ключ — и сразу бежит делать порошок? Или у него уже был готовый, то есть диверсия планировалась давно?

Скрипнуло кресло.

— Видишь ли, там достаточно смешать три компонента: медный взгляд, роговое серебро и тонкий порошок. Первые два студенты привозят с собой, чтобы готовить эликсир бодрости — ты в курсе, какая очередь выстраивается в лабораторию накануне экзаменов. А тонкий порошок мы буквально вчера делали со вторым курсом, и удачные результаты я, как всегда, разрешил забрать. Такое вот стечение обстоятельств.

— Да уж. Но про второй курс — это интересно.
— Однако не доказательство. В конце концов, злоумышленник мог получить порошок от старших товарищей. За ненадобностью тем.
— Согласен, такой вариант исключать нельзя.

Полено в камине с громким треском выпустило вверх целый сноп искр.

— Кстати, о вариантах. Ты же собирался поручить Астре делать ежедневный небесный расклад. Неужели там ничего этого не было?

— В том-то и проблема, что нет. Ещё один повод тревожиться.

— О том, что Его Величество напрасно навязал свою родственницу в преподаватели?

— Перестань. Я в курсе, она тебе не нравится, но специалист всё равно неплохой.

— Вообще-то, в Академию всегда брали только отличных специалистов.

— Я не собираюсь это обсуждать.

Снова наступила тишина, но теперь в ней чувствовалось напряжение оборванного спора.

— Тогда, может, обсудишь другое? Зачем ты отправил Стерх в гостевую, если можно было просто отпереть соседнюю дверь?

— А зачем ты понёс ей снотворное и энергетик?

— Ай-яй-яй, господин ректор. Так топорно переводите разговор. Впрочем, отвечу: потому что я её куратор и должен заботиться, чтобы она нормально училась в Академии.

— А я ректор означенной Академии и должен заботиться о безопасности студентов.

Теперь мужчины смотрели друг на друга, и два профиля чётко выделялись на фоне пламени. Пауза затягивалась, и наконец тот, кто сидел слева, расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Как скажете, господин ректор.

— Вот именно, — сухо проронил его собеседник, тоже возвращаясь к созерцанию огненных языков.

И в кабинете вновь сделалось тихо.

27. Глава 25

Как и было обещано, утром я проснулась. Но если бы не нарастающий с каждой минутой перезвон часов, просто повернулась бы на другой бок и уснула вновь.
— Да заткнитесь вы!
Увы, даже с головой под подушкой будильник был отлично слышен. Поэтому воленс-ноленс пришлось вставать, брести к столу и брать часы в руки. После чего трезвон немедленно оборвался, а я, подавив желание швырнуть часы об стену, откупорила бутылочку с бодрящим эликсиром. Нос тут же защекотал запах свежесваренного кофе, и я без промедления осушила флакончик.