***

Пара алхимии прошла на удивление — по крайней мере, для меня на удивление — интересно. Ректор разбирался в предмете и умел доходчиво подать материал, однако чего-то — опять же, с моей точки зрения — ему не хватало. Может, магического светлячка-помощника, может, элегантной лаконичности и точности движений при приготовлении эликсира, может, остроумных, между делом сказанных замечаний. А может, я просто привыкла видеть в кабинете другого и оттого не до конца воспринимала Стронгхолда на месте его друга. Но как бы то ни было, лабораторное задание я выполнила на отлично, а собирая вещи, нарочно замешкалась.
— Хорошо, Стерх, что там у тебя? — Мои манёвры не прошли незамеченными, однако судя по тону Стронгхолда, он бы предпочёл, чтобы их не было.
— Универсальное противоядие. — Я закинула сумку на плечо и подошла к преподавательскому столу. — Ментор Вингейтс слишком внезапно улетел из Академии, и я не успела его попросить.
На лицо ректора набежала тень.
— Оно нужно тебе для перестраховки, или есть осязаемые причины?
— Для перестраховки, — успокоила я. И многозначительно добавила: — Обо мне даже языками перестали чесать — переключились на историю с письмом из замка Феникса.
Стронгхолд смерил меня задумчивым взглядом и ответил:
— Противоядие я для тебя приготовлю — после ужина зайди ко мне в кабинет. А насчёт Артура я уже сказал всё, что мог.
Вот как, значит. Я машинально сжала ремень сумки.
— Но хотя бы намекнуть можете?
В устремлённом на меня серо-стальном взгляде появилось странное понимание.
— Нет, Стерх. Могу только посоветовать: постарайся выбросить всё это из головы. Для своего же блага.
Я приподняла подбородок.
— Спасибо, что печётесь, но со своим благом я как-нибудь сама разберусь.
Ректор хмыкнул.
— Даже не сомневался, то ты так ответишь. — И не давая мне вставить и слова, продолжил: — Всё, Стерх, тема закрыта. Жду тебя вечером за эликсиром.
— Хорошо, — я даже не попыталась убрать лёд из голоса. — Доброго дня.
— И тебе, — скале-Стронгхолду мои интонации были, что слону дробина, и хорошего настроения это не добавляло. Разочарованная и сердитая на всех, включая себя — ну зачем мне этот Вингейтс сдался? — я почти выскочила из кабинета. Стуча каблуками, взлетела по лестнице в холл первого этажа — и тут меня окликнули.
— Стерх, погоди! Узнала что-нибудь?

11. Глава 11

— О чём ты? И вообще, ты что, следишь за мной?
Я была слишком не в духе, чтобы реагировать с меньшей резкостью. Тем более на Алека.
— Не кипятись, — однокурсник был настроен на удивление миролюбиво. — Естественно, не слежу. Банально догадался, что ты неспроста задержалась в кабинете.
— Спроста или нет, тебя это точно не касается, — отрезала я.
В ответ Алек сделал загадочный и несколько высокомерный вид:
— Уверена? — на что я, и без того раздражённая донельзя, процедила: — Абсолютно.
Демонстративно отвернулась, показывая, что считаю разговор исчерпанным, но не успела сделать и двух шагов, как меня поймали за запястье.
— Офигел? — зло рявкнула я, выдёргивая кисть из захвата.
— Нет, — Алек с самоубийственным бесстрашием смотрел мне в лицо. — Стерх, серьёзно — нам надо поговорить. Придёшь вечером на Южную башню? В конце зелёного сектора.
Я открыла рот, собираясь невежливо объяснить, что не приду — во-первых, мне надо было к Стронгхолду, а во-вторых, такой поход мог закончиться новым витком идиотских слухов, — но внезапно передумала.
Вряд ли Алек замыслил каверзу — история с моей ночёвкой в его комнате, как мне казалось, должна была надёжно отбить подобные желания. Значит, он действительно хотел что-то обсудить и, возможно, что-то полезное.