— Ну это сработает, пока морозы, а как только пойдет оттепель, разве удержишь людей дома?

— Умные сами не пойдут, а глупцы беды и дома найдут. Сегодня я спущусь в деревню, поговорю, успокою, посмотрю, что да как.

— Да зачем же вам, лорд, самому? А я у вас для чего?

— У тебя забот хватает. Я хочу послушать, что местные говорят, собственными ушами.

Я примерно представлял, что услышу. Огромный зверь. Размером с лошадь, пастью медведя и когтями-кинжалами.

И сколько бы я ни слушал эти байки, ни разу не встретил того, кто на самом деле столкнулся со зверем.

Дорога до деревни спокойным шагом заняла не больше часа. Анна успела приготовить бутерброды и сунуть сверток на выходе. Найти бы ей хорошего мужа. Позже. Сейчас она нужна мне больше, чем какому-то мужику. За мужем появятся и дети. А это определенно отразится на ее рвении в работе.

И в этот раз я не ошибся. Уже с утра таверна гудела не хуже улья майским днем.

— Да не бреши! Зверь был огромен, как бык, я сам его видел!

— Это я-то брешу? И что ты видел? Ты упился, только и мог что похрюкивать, как свинья. А я вон за тем столом сидел, — мужик указал на стол у входа, рядом с которым я стоял. — Утречка доброго, ваша светлость, — он чуть подрастерял свою браваду и втянул голову в плечи.

— Кто видел зверя собственными глазами? Не тень, не хвост или лапы, а целиком?

В таверне повисла тишина.

— Ясно. А кто нашел тела?

— Так я, — отозвался старичок, сидевший в углу, и в отличие от других хлебал не бражку, а суп.

— Покажи где, — приказал я. — Вернешься — доешь. Хозяин тебе подаст горячую похлебку и мяса за мой счет.

Старичок облизал ложку, положил ее у деревянной миски.

— Не отдавай собакам, я доем, — сказал он, проходя мимо стойки. — Пойдемте, вашество, — сказал он, надевая потрепанную меховую шапку и толкая дверь наружу. — Так вон там, — он махнул руками в сторону елей. — Дальше не пойду, вашество, не переношу вида крови. Сразу дурнеет. Так и с завтраком могу распрощаться.

— Зверя видел?

— Только собачью тень. Но зверь то был или нет, — старичок пожал плечами.

— А рядом кто был?

— Да не было никого. Холод вчера лютый был. Ну, или я не видал никого от страха.

— Ясно, иди, — я мотнул головой в знак благодарности и пошел к указанному месту.

В нос бил металлический запах крови и человеческая вонь. Алые брызги кто-то заботливо присыпал снегом, но и это не спасало.

Я обошел небольшой пятачок.

Бежал я оттуда, а скрылся как раз напротив — в подлеске.

— Проклятье, — рыкнул я, осматриваясь.

Только я не заметил запаха другого зверя, не было его тут. Только я. Но я не мог… точно не мог… или…

Я в очередной раз вспомнил злым слово пришлую. Стоило ей появиться — и зверь вновь наведался в деревню. Полгода блаженной тишины и покоя.

Еще дважды обошел место в поисках следов. Тщетно. Здесь не прошелся только ленивый. Только потратил время зря.

Обратный путь к замку прошел в тяжелых мыслях. Гадал, мог ли я в агонии охоты на волков порвать тех бедняг?.. От этой мысли во рту собиралась мерзкая горечь. Чертово проклятье! Быть тебе неразумным зверем, пока не найдется та, кто увидит в тебе добро.

— Анна, — только переступил порог кухни, воспользовавшись входом для слуг, — как Эдфлед?

— Так это, — кухарка растерянно захлопала глазами. — Так все, на заднем дворе.

— Так вчера же ему стало лучше? — не мог я поверить в услышанное. Как и не мог представить тело конюха среди сугробов и таких же не доживших до весны бедолаг, ожидающих своего часа и момента, когда земля оттает. — Как это произошло…