— Да кто ж их любит? — буркнул я.

За спиной вновь раздался продолжительный женский вздох.

Я взял первый мушкет, удобно положив ствол на подоконник, и сделал выстрел.

— Ох-хо-хо, — обрадовался кузен, наблюдая из другого окна. — Аха-ха-ха, — выдал с моим вторым промахом. — Только не говори, что слуги сбили прицел, — сказал, реагируя на мои тихие ругательства.

— Не скажу, — огрызнулся я.

Я это знал.

— Уху-ху-ху! — ликовал король, когда я не попал по цели и в третий раз. — Забирай, — пренебрежительно махнул рукой на иномирянку.

— А как же вы? Три выстрела, ваше величество. Уговор есть уговор.

— Погань вертлявая, — рыкнул он на меня. — Думаешь, не попаду? Стул мне поставьте, — приказал слуге. — Попаду, вот увидишь. А что так цели-то далеко?..

— Я тоже удивился, ваше величество, — отозвался я, едва скрывая улыбку. Не попадет. Даже с хорошими прицелами. Цели крохотные и на расстоянии сотни метров.

Бах.

— Ну ничего. Еще два мушкета, — кузен улыбнулся мне, взглянул на пришлую и скривился.

Бах.

— Да вы мне дали дрянные ружья!

Бах.

— Высечь заряжающего! — крикнул он, наградив меня злым взглядом.

— Ничья, ваше величество, — сказал я примирительно.

— Все, партия в карты — и хватит! — оттолкнувшись от подоконника двумя руками, король встал.

— В Старшего.

— В Старшего. Неси карты. Быстро! — закричал на слугу. — Да что ты как хромая лошадь? Бегом!

Парень обернулся за несколько минут. Все это время в столовой висела неприятная тишина. Пришлая же, раскачиваясь на пятках, смотрела куда-то в потолок и, кажется, была готова расплакаться.

— Сам раздам, — рыкнул кузен, вырывая у слуги колоду, неуклюже перемешивая и деля ее поровну. — Начали, — положил первую карту. — А так? А эдак? А вот так? — каждый ход он сопровождал восклицанием или досадным ругательством. — Вот! — с последним ходом он положил на стол короля. — Старше короля нет карты. Забирай! Забирай, я сказал! Аудиенция окончена. Пошли вон. Весь день на вас угробил. Чтобы я больше ее не видел. И тебя!

— Да, ваше величество, — ответил я, не смея больше настаивать. Терпение моего кузена, как и любого человека, имело пределы. — За мной, — сказал пришлой, выходя из столовой. — И чему ты радуешься? — рыкнул я, когда мы вышли в холл.

— Радуюсь, что вы меня выиграли… проиграли, — ответила она. — Никогда бы не подумала, что скажу такое…

13. Глава 13. Здесь даже кровать есть!

Путь обратно прошёл ещё в большем напряжении, чем до особняка короля. Но я всё равно периодически ловила себя на улыбке.

Скорее всего, нервной.

Впрочем, этот факт не мешал герцогу бросать на меня злые взгляды. Его явно раздражало моё хорошее настроение.

Да меня и саму пугал собственный настрой. Всё, что со мной произошло за последние сутки, было за гранью! Но мысль о том, что, останься я у короля, всё стало бы в разы хуже, не желала меня покидать. Да и потом, герцог стал похожим на нечто меньшее из зол. По крайней мере, я именно этой мыслью старалась себя успокоить.

— Прекрати, — он рыкнул на меня в какой-то момент, заставив ехавшего вместе с нами гонца, которому поручили убедиться в том, что я прибыла на место назначения, втянуть голову в плечи.

— Что именно, ваша светлость? — со всем возможным почтением отозвалась я на просьбу.

— Ехать с таким довольным лицом! — ошарашил меня ответом герцог.

Приняв максимально безразличное выражение лица, я чопорно произнесла:

— Будет исполнено, ваша светлость.

Улыбаться я действительно перестала. Сложно это сделать, когда внутри всё кипит от негодования! Дикий, дикий мир! Сорок лет — старик! Король — самодур! Как и его брат, впрочем…