— Похвально, похвально, — одобрительно потряс король всеми своими подбородками. Кажется, четырьмя. — У нас в столь нежном возрасте девицы грезят лишь замужеством.

— Мне всего двадцать четыре, — улыбнулась я, стараясь перестать смотреть на подрагивающие подбородки монарха. — Ещё…

— Сколько? — разочарованно воскликнул король, с трудом приподнимая руку и жестом указывая мне отойти. — И зачем мне здесь старая дева?

— Кто?

— Ваше величество, вы сами приказали доставить, — одновременно со мной ответил на вопрос короля герцог.

— Ты не сказал, что везёшь мне старуху, — взмахнул руками местный правитель, вперевалочку выходя из-за стола.

— А вы не спрашивали.

Вернувшись на своё место, я едва сдерживала своё возмущение. Старая дева? Я? В двадцать четыре? Нет, это же бред какой-то!

Или у них средняя продолжительность жизни всего тридцать лет?

Хотя с их уровнем медицины…

— Не дерзи, — с нотками безразличия произнёс король, продолжая сложный для его комплекции путь до выхода из столовой. — Ты иномирянку нашёл, ты с ней теперь и возись.

— Ваше величество, — с нажимом произнёс герцог. — И всё же я настаиваю, чтобы иномирянка осталась с вами. Её нужно обучить. Нужен контроль и…

— Вот ты этим и займись, — запыхавшись, король остановился и жестом подозвал к себе слугу с графином. А напившись прямо из горла, продолжил говорить, совершенно не по-королевски вытерев рот рукавом.

— Я бы мог взять на себя такую ответственность, но все же будет выглядеть странно, если такая диковинка будет у меня, а не у короля, — герцог небрежно указал в мою сторону.

— В лицо мне этого никто не скажет, — отозвался король. — А если вспомнить, сколько бед принесла прошлая пришлая, посеяв красную хворь в моем королевстве, то я тебе дарю эту. А от моих подарков не отказываются, милый кузен.

— Ну раз мы вспомнили о родственных связях, — герцог пошёл в наступление, — то смею напомнить о последней совместной охоте. Ваше величество проиграло мне просьбу. И я прошу ей, — в мою сторону указывал палец, за который хотелось укусить, — найти дом и наставника и избавить меня от подобной чести.

— Ну нет! — воскликнул король, от чего его тело, словно желе, заходило ходуном. — Один проигрыш не идёт в сравнение с этой напастью.

— А может, сыграем партию? — герцог даже вперёд шагнул, не сдержав эмоций. — Но не на интерес. На неё.

— Что? — возмутилась я. — Я не собираюсь становиться карточным призом!

— Про приз речи и не было, — отмахнулся он от меня, вновь посмотрев на своего венценосного брата. — В напёрстки. Проигравший забирает себе пришлую.

— А давай, — с азартом согласился король, делая знак слуге и довольно добавляя: — Тебе в них редко везёт, кузен. И сегодняшний день исключением не станет.

Наверное, каждая девушка в своей жизни хоть раз мечтала, чтобы за её внимание поборолись. Или немного подрались…

Но чтоб вот так. Играть на меня, да ещё и с обратным смыслом…

Нет. К такому меня жизнь не готовила.

12. Глава 12. Удача была на моей стороне

— Ну-ка, принеси нам выпить, — распорядился король. — И убери со стола. Освободи место. Хотя… не торопись, — он остановил слугу. — Мне не понадобится много времени, чтобы выиграть, — его величество вернулся к столу, с тяжелым выдохом опустился на кресло, допил вино и обтер кубок салфеткой. — Еще таких два подай, — распорядился, сдвигая тарелки с едой в сторону. — Ну что вы как безногие? Нет, ты их видел. А еще говорят, что я неповоротлив.

— Наговаривают, ваше величество, — ответил я, мельком взглянув на лицо иномирянки.

— А я тоже заметил, что она смотрит на нас, как на червей в похлебке. В твоем мире, милочка, мужчины ведут себя по-другому? — спросил кузен у пришлой.