Лисса вновь улыбнулась так светло и добродушно, что Мия поспешила обнять её с благодарностью. Она знала, что подруга говорит от чистого сердца – Лисса совершенно не умела притворяться и юлить.

– Скажешь тоже – обыкновенная… – не согласилась Мия. – Это ты – чудо! Самое настоящее! Ты у меня самая лучшая, самая лучшая на всю Светлую Сторону!

– Ми-и-я… – растроганно протянула Лисса. – Всё, сейчас расплачусь! Я, правда, так рада, что мы с тобой и дальше будем рядом. Конечно, я бы с тобой дружила, даже если бы меня не взяли служить в Храм. Но так ведь ещё лучше – мы целыми днями будем вместе!

– Конечно, так лучше, – согласно кивнула Мия. – А теперь бежим скорее ленты покупать! Надо успеть до полудня, пока лавку не закрыли!

***

По узким крытым улочкам подруги летели стремительно, как две златокрылых стрекозы.

Мия родилась и выросла здесь, в самом центре Хаат-Руни, столицы Светлой Стороны, и знала, казалось, каждый переулок родного города.

С Лиссой они познакомились уже в школе при Храме, но с тех пор были неразлучны. Когда Элень стала Старшим Хранителем, Мие сильно недоставало сестры, и Лисса отчасти её заменила. Хотя взбалмошная, смешливая, неунывающая подруга вовсе не походила на степенную, серьёзную, аккуратную и ответственную Элень.

Сама Мия всегда считала, что она застряла где-то между ними.

Старшей сестрой она всегда восхищалась и мечтала стать такой же, чтобы продолжить дело их рода, чтобы отец мог гордиться своей младшей дочерью. Но, на деле, Мия чаще походила на свою неугомонную подругу и вечно умудрялась найти себе приключения. Однако за лёгкий нрав и незаурядный ум её милосердно прощали и учителя, и родные.

Но вот теперь, наконец-то, она добилась своей цели – теперь семья может гордиться Мией по праву. Ведь уже много поколений, каждый ребёнок из их рода – будь то мальчик или девочка – должен был стать Хранителем и оберегать родную землю от злобных Теней, живущих по ту сторону Границы.

Словно прочитав её мысли, Лисса, рассеянно разглядывающая идущих им навстречу горожан, вдруг спросила:

– Мия… А ты никогда не думала о том, что всё могло бы сложиться по-другому?

– По-другому? – она удивлённо нахмурилась. – Ты о чём?

– Ну… тебя не злит, что за тебя как будто бы всё решили? Ты пошла в Хранители, потому что так у вас в семье принято. И это, конечно, почётно… Но вдруг ты могла бы стать кем-то ещё? Может, ты рождена стать талантливой целительницей и спасать жизни, или создавать песчаные полотна, от которых захватывало бы дух, у любого взглянувшего на эту картину, или выращивать цветы в Саду Вечной Весны, или… – Лисса весело рассмеялась, – продавать пирожки на Площади Солнца. Неужели ты никогда не мечтала о чём-то ещё?

– Ты такие глупости говоришь! – фыркнула Мия. – В Хаат-Руни все мечтают стать Хранителями, это самая высокая честь и самое почётное дело. Что может быть лучше?

– Не знаю… – Лисса снова рассмеялась, улыбаясь лукаво, – может, влюбиться до беспамятства и нарожать кучу детишек…

– Хранителям тоже разрешается иметь семью, – пожала плечами Мия.

– Ну да… – скривилась Лисса, – только пару тебе выберет Первый Хранитель. Какое там – влюбиться! Хранителей сводят как племенных сарранов, чтобы у самых сильных и выносливых, рождались ещё более талантливые дети. Вряд ли о таком стоит мечтать…

Мие нравились сарраны – эти благородные и красивые животные, способные выносить жар Вечного Солнца и преодолевать даже Мёртвые Земли, но от такого сравнения её сейчас покоробило.

Слова Лиссы задели за живое, заставили усомниться в том, что всегда казалось Мие единственно правильным. Радостное настроение мгновенно угасло, как искра, упавшая в воду.