Именно там я надеялась найти Римса, возможно, забившегося как раз под одну из этих бочек.

Но пока что вместо портала мне пришлось проделать весь этот путь пешком. То есть, бегом.

Пару раз в коридорах я натыкалась на магистров, которые поздравляли меня с прохождением отбора, и я благодарила их уже на бегу. Кто-то в зеленой мантии с четвертого курса крикнул мне вслед: «Так держать, Лиз!», и я удивилась…

Неужели они знают мое имя? Неужели способны относиться к нубрийке по-человечески? Или же настолько воодушевлены приближающимися Играми, что им все равно, кто именно будет выступать за Академию Грейридж?!

Не тревожься я за Римса, обязательно бы всесторонне обдумала этот факт, но сейчас неслась со всех ног, стараясь контролировать дыхание и не запыхаться окончательно. Наконец, спустившись по центральной, свернула к той самой черной лестнице – это были деревянные ступени, укрепленные магическими плетениями, чтобы не рассыпались от старости.

Именно об этом месте и говорила Фиона.

Лестница начиналась в конце тупикового коридора, ведущего к кладовым, вотчине экономки Академии, затем резко спускалась, минуя вход в винные погреба, утыкаясь в небольшую дверь, через которую можно было попасть в дальнюю часть сада.

Но туда мне было не нужно.

Остановившись, схватилась за перила и попыталась отдышаться. Одновременно принялась озираться, пытаясь отыскать, куда мог забиться мой хамелеончик. Было темно, новых светлячков я не зажигала, да и старый погасила, пытаясь рассмотреть свечение – повышенный магический фон, исходивший от моего пострадавшего в войне с Хаосом питомца.

- Римс! Римс, где же ты? – позвала его.

Замерла, стараясь угомонить заполошно колотящееся сердце, все еще надеясь, что услышу шорох шагов и шелест волочащегося по дереву хвоста.

Но было тихо, хотя обычно Римс шел на мой голос. Да и я толком ничего не могла разглядеть из-за волнения и усталости. Поэтому принялась методично обшаривать ступеньки, мысленно ругая нехорошими словами и отбор на Полуночные Игры, и некромантов, и глупых девиц Иду с Фионой, приревновавших меня к талийскому принцу, который мне нисколечко не нужен!..

И Нельсу с его завышенной самооценкой тоже досталось, потому что, послушайся он меня, все могло бы быть иначе! Уверена, мы бы разобрались с нашими противниками намного быстрее, я бы не истратила большую часть резерва и сейчас бы не ползала в потемках по лестнице, тихонечко подвывая от отчаяния.

Потому что успела осмотреть каждую из ступеней и даже все уголки узкого коридора, ведущего к закрытой дубовой двери в винные погреба. На ней стояли защитные заклинания из Высшей Магии. Туда не только хамелеон, туда вообще бы ни один посторонний не просочился...

Тогда где он?

- Ну где же ты, Римс?!

Вернулась к своим ступеням, затем, закрыв глаза, стала настраиваться на поиск по магическим отголоскам. Повезло, черная лестница находились вдали от аудиторий и залов; не была она и излюбленным местом запрещенных в Академии дуэлей. Здесь вообще проходило довольно мало магов – лишь те, кто спешил из Центрального Крыла по черной лестнице в сад, чтобы избежать расспросов дотошного дежурного.

Поэтому отыскать необходимое было не так уж и сложно. Неожиданно я их почувствовала – слабые, едва уловимые магические колебания, знакомые мне уже несколько лет.

Ровно столько, сколько у меня жил Римс. Уверена, это был мой питомец, тут Фиона не соврала! Но колебания оказались довольно слабыми, а это означало лишь одно – он был далеко от этого места.

Тогда… где?

Приоткрыв глаза, чтобы не навернуться со ступеней, пошла по его следу, все еще недоумевая, почему Римс не забился в темный угол, а куда-то уверенно уполз на своих коротких ножках. Все дальше и дальше в темноту, сперва по лестнице практически до самого низа, затем свернул в противоположную от винных погребов сторону.