Вероника удивленно посмотрела на них.

- Вы знакомы?

- Да, можно сказать, мы познали друг друга очень глубоко во всех смыслах, - Лили вновь сверкнула зубами.

— Это было очень давно, - вежливо возразил фон Эйсен и повернулся к Веро. - Мне помнится, вы обещали мне экскурсию по замку?

- Конечно. - Она вежливо кивнула и улыбнулась всем присутствующим. - Прошу меня извинить!

Уже выходя под руку с Дереком, она заметила, как Тереза проводила их недовольным взглядом. Решив подумать об этом вечером, Веро неспешно увлекла своего спутника по коридору в наиболее старую часть замка.

- Я смотрю, прекрасное отношение к Винсенту у вас семейное? – насмешливо заметил Дерек. - В такую жару погнать беднягу на корт! С его-то сложением!

Веро пожала плечами.

- Он мог отказаться. И назовите мне хоть одну причину, по которой я должна любить его.

- А как же голос крови?

- При виде Винса он вопит от ужаса и стыда! – Она усмехнулась и тоном профессионального экскурсовода добавила: - Обратите внимание на витражи в окнах этого зала, им около тысячи лет!

- Да? – Фон Эйсен бросил безразличный взгляд на цветные стекла, вставленные в свинцовые переплеты. - По ним и не скажешь!

- Только не говорите это дяде Эдварду, - посоветовала девушка. - Он вам не простит такого пренебрежения и вновь развяжет войну между кланами.

- Из-за такой мелочи, как цветные стекла? – хмыкнул Дерек.

- Многие войны начинались и из-за меньшего, - возразила Веро и осеклась, потому что лицо ее спутника стало вдруг очень серьезным.

- Причиной всех войн всегда лежит жажда власти над чем-то. Все остальное – лишь повод, - жестко сказал он и, заметив, как она прикусила в досаде губу, добавил чуть мягче: - Полагаю, на сегодня мне хватит. Вы не проводите меня в главный холл? Иначе я просто заблужусь здесь.

- Конечно, - кивнула она.

Всю обратную дорогу они молчали. Расставшись у лестницы, Дерек направился в гостевое крыло, Веро же решила переждать жару у себя в комнате.

Уже на втором этаже она столкнулась с невысоким шатеном. Морщины вокруг глаз и седые виски придавали ему особый шарм. При виде девушки он радостно улыбнулся.

- Малышка Ника! Рад тебя видеть!

- Здравствуй, Шарль! - Она дружелюбно кивнула любовнику своей матери. Человек, родившийся в год окончания ею университета, тем не менее, он был старше ее и иногда мудрее. Шарль всегда нравился ей и всегда называл ее «малышкой», словно она была его дочерью. – Только что приехал?

- Да, задержался. Много дел. Скажи, Илона у себя?

- Я не видела ее за ланчем. Надеюсь, вы оба спуститесь к ужину?

- Это как получится.

Он заговорщицки подмигнул ей и, насвистывая незамысловатый мотив, направился к дверям, ведущим в комнаты Илоны.

- Учти, что голодный дракон бывает весьма неприятен! – крикнула она вслед.

Шарль обернулся и помахал ей рукой, призывая не беспокоиться.

Идти в спальню расхотелось. Поколебавшись, Вероника прошла по коридору, ведущему к боковой лестнице. Спустившись, она прошла в старый двор, полностью вымощенный булыжниками. Здесь всегда царили полумрак и прохлада. Девушка с наслаждением скинула туфли и прошлась босиком по прохладным круглым камням, затем села на скамейку и прикрыла глаза, буквально впитывая в себя тишину.

Высокие стены, окружавшие ее, были увиты диким виноградом. Воробьи, чирикая, прыгали над головой в ожидании подношения, явно приняв Веро за одну из кухарок. Вдалеке раздавался звонкий смех и слышались звуки ударов мяча о теннисную ракетку. Дремота буквально разливалась в воздухе, точно густые фермерские сливки.

Скрип рассохшейся от времени калитки заставил ее вынырнуть из летнего сна. Вздрогнув, девушка подняла голову и недовольно нахмурилась: