Вежливо поздоровавшись с несколькими гостями, прибывшими вечером, девушка автоматическим движением взяла с подноса бокал с шампанским и, отойдя к зашторенному окну, повертела головой. Берти стоял неподалеку, слегка опираясь плечом на стену, он очень интимно наклонялся к уху все той же брюнетки, которая предложила играть в теннис. Заметив взгляд кузины, он в шутливом изумлении приподнял брови, словно спрашивая, почему она одна. Она подернула плечами и отвернулась, чувствуя неоправданные злость и обиду.

— Ника, дорогая, а где Дерек?

Лили подошла к ней, держа в руках бокал. Ее черное шелковое платье было расшито бисером и пайетками, по всей видимости, призванными изображать чешую дракона.

— Думаешь, я слежу за ним? – Веро пожала плечами. — Наверное, в своей комнате.

— Удивительно, что он приехал… Он практически пропал после войны. Говорят, что все это время он был на дипломатической службе и выполнял какие-то деликатные поручения…

— Боже, какие романтические подробности! – фыркнула девушка. — Лили, ты веришь в эти сказки?

— Ну, дорогая, телезрители в это верят!

— Куда катится этот мир? – пробормотала Веро. — Наверняка фон Эйсен сам распускает эти слухи, чтобы придать себе романтический ореол. Поверь, в любом ведомстве большая часть времени уходит на бумажную работу.

— О, так вы не вместе? – Лили раздвинула губы в подобии улыбки. — В таком случае ты же не будешь возражать, если я попытаю счастья?

— Ты задаешь вопрос так, что и «да», и «нет» будут звучать одинаково двусмысленно и глупо, — заметила девушка. — Почему бы тебе не спросить у самого фон Эйсена?

— Интересно, о чем Лили должна меня спросить? – раздался голос рядом с ними.

Обе женщины синхронно повернули головы. Дерек стоял у соседнего окна и с веселым интересом наблюдал за видимым смущением старой подруги. Веро ехидно подумала, что слово «старой» можно применить и по отношению к возрасту…

— Желаете ли вы еще больше углубить ваши познания…

Она с видимым удовольствием отпила шампанское, торжествующе смотря на соперницу поверх бокала. Та ослепительно улыбнулась, пытаясь скрыть смущение.

— Боюсь, что в моей школьной характеристике как раз написано, что я – слишком ленив и нерасторопен, чтобы стремиться углублять полученные знания, — усмехнулся фон Эйсен.

Лили делано рассмеялась:

— Дорогой, ты как всегда слишком прямолинеен.

Она подошла и смахнула с лацкана его смокинга невидимую пылинку.

— Если захочешь опровергнуть школьную характеристику – я к твоим услугам.

— Непременно, — кивнул Дерек, провожая ее холодным взглядом, затем повернулся к Веро. — Прекрасно выглядите.

— Спасибо. — девушка огляделась, подыскивая благовидный предлог, чтобы уйти, когда вновь заметила Бертрана все с той же брюнеткой. Зеленые глаза на мгновение стали золотыми, она привычно опустила ресницы, стараясь скрыть это, а затем с милой улыбкой обернулась к Дереку. — Знаете, если ваше предложение по поводу ужина все еще в силе…

— Все-таки решили последовать моему совету и заставить кузена ревновать, — хмыкнул фон Эйсен, беря ее под руку. — Впрочем, это будет забавно… Во всяком случае, гораздо веселее, чем, выполняя деликатные поручения, заполнять кучу бумаг...

— Вы слышали весь наш разговор? – Веро рассмеялась и виновато посмотрела на своего спутника. — Простите меня, но я не смогла удержаться, чтобы не осадить Лили.

— Я вас прекрасно понимаю! — Он весело взглянул на нее. — Вам не кажется, что у нас много общего?

— Возможно. А вот и Эдвард с Терезой. Интересно, скажет ей кто-нибудь, что цвет чайной розы ее полнит? – пробормотала она и, не дожидаясь ответа, предпочла сменить тему разговора: — — Вы не проводите меня на мое место?